创办不等于疫苗研制
索尔克生物研究所的英文名称为 Salk Institute for Biological Studies，是位于圣迭戈拉霍亚的独立非营利科研机构。乔纳斯·索尔克在脊髓灰质炎疫苗获得成功之后，提出让不同领域研究者共同探索生命基本原理的建所愿景。因此，这一机构与创办者的疫苗成果有历史联系，却不能倒过来把此前疫苗的研发归入后来才成立的研究所。
1960年，圣迭戈通过土地赠与支持建所，索尔克与建筑师路易斯·康合作设计园区。研究所在1960年创立，1963年以临时建筑中的实验室开始运作，永久设施随后分阶段投入使用。创立、实验室开工和建筑完成分别属于不同过程，不能仅以著名建筑的年份概括全部机构历史。
基础研究与合作环境
首批常驻研究人员包括梅尔文·科恩、雷纳托·杜尔贝科、莱斯利·奥格尔等，另有不常驻的学者参与学术联系。这种安排体现了创办时跨领域交流的目标：机构不只围绕创办者个人的课题，也为细胞、分子及其他层面的生命研究提供长期环境。
研究所的主要工作是基础实验和理论研究，而非直接提供病床与门诊服务。癌症、免疫、神经科学、代谢、植物生物学及计算生物学等方向，关注的是生命过程的机制。政府竞争性研究经费、基金会和个人捐赠共同支持研究；其结果可能为后续应用提供依据，但“有转化潜力”不等于已经成为有效疗法。
酪氨酸磷酸化的一项实例
托尼·亨特与巴塞洛缪·塞夫顿的工作提供了机构内基础研究的具体例子。研究所年表把酪氨酸磷酸化的发现记于1979年；两人关于劳斯肉瘤病毒转化蛋白的论文则发表于1980年。前者是研究进展的时间，后者是正式发表时间，二者不应被当作互相冲突的建功日期。
论文分析与病毒 Src 蛋白相关的激酶活性，通过分离磷酸化氨基酸等证据，判断该活性能够作用于酪氨酸，并比较转化细胞与正常细胞中的相关信号。研究把一种蛋白质修饰与细胞转化问题联系起来，但其具体实验对象不能直接代表所有癌症。论文署名、致谢和资助记录也显示，这不是创办者一人的工作。
由机制研究通向不同问题
研究所的工作范围并不限于肿瘤：神经细胞如何传递和处理信息，激素怎样调节基因与代谢，植物如何响应环境，都是不同团队可以共同采用分子和细胞方法研究的问题。它们在技术和概念上互相借鉴，却仍需要各自的模型、实验和证据。
拉霍亚园区的建筑与开放实验空间是机构的重要文化标识，但科研单位的主体还包括研究人员、技术平台、培训和持续资助。理解索尔克研究所，须把建筑史、创办者生平与具体研究史联系起来，同时保留它们各自的边界。