遗传材料与外部结构
病毒颗粒通常由遗传材料与蛋白质衣壳组成，一些还带有包膜。基因组可以是DNA或RNA，链数、形态及分段情况也有差异。颗粒结构保护遗传材料，并参与同宿主的相互作用；观察外形、分析序列和研究感染过程提供了不同层次的分类与比较证据。
参考：[2]
增殖依赖宿主细胞
病毒进入适当细胞后，利用或改变细胞中的分子过程来复制遗传材料和制造组分，随后装配新的颗粒。所需条件同病毒种类有关，能够接触某种生物并不等于能在它的所有细胞中增殖。宿主范围与组织条件因而是解释病毒传播和生活史的重要部分。
病毒世界的多样性
病毒可以感染动物、植物、细菌及其他宿主，不同病毒与宿主形成多种关系。研究疾病时，人们关注其中能够造成损伤的一部分，病毒学还研究复制、进化和细胞过程。抗菌药物针对的细胞结构与过程不同，因此病毒感染与细菌感染具有重要的生物学区别。
从宿主反应到分子证据
鉴定病毒需要把遗传、颗粒或其他实验资料同宿主中的过程联系起来，单凭症状常无法区分许多病原。对病毒的了解还取决于样品、培养条件及检测方法。HIV等研究展示了这种证据组合：找到相关病毒之后，传播机制、疾病过程和干预研究仍是继续展开的问题。