官员经历留下多种知识
沈括生于1031年，卒于1095年，曾参与宋代财政、军事和天文事务。约1088年编成的《梦溪笔谈》汇集他的观察、见闻和考订。书中既写仪器、数学和材料，也写文学、音乐、礼制与人物。官员的出行和行政工作使他接触不同地区的生产知识，记录又把分散经验带入读者面前。笔记体允许一件具体事情单独展开，不必先形成完整理论，工匠实践和自然现象因此可以同学术讨论并列。
从具体差别提出解释
沈括注意磁针指向与正南并不完全一致，也用地层、贝壳和植物遗存讨论环境变化。他记录工匠的方法，并尝试通过观察比较解释现象。书中毕昇活字的记述已经成为研究印刷的重要材料，其他条目则涉及建筑、冶炼和机械。经验进入书面记录后，可以被后人重新核对和使用。不同条目的推理程度并不相同，具体观察记录了宋代知识人怎样从器物、地形和环境中的差别提出问题并比较不同解释。
笔记成为后来的研究材料
《梦溪笔谈》经过传抄、刊刻和版本整理保存，许多内容在原器物或技术环境消失后仍可以阅读。后来的学者据此研究宋代知识与工艺，也把记述同其他文献和考古材料比较。书籍将个人经历转为共享材料，读者却还需要理解它写作时的处境。它的内容说明，知识生产存在于官府、作坊、旅途和书斋之间。观察者和实际操作者未必是同一人，记录他们的做法又使手工经验进入更长的知识传承。