庆历年间的泥活字
北宋庆历年间，即1041至1048年，毕昇制作了能够重新排列的泥活字。沈括在《梦溪笔谈》中称他为布衣，并记下制字、排版与印刷的方法。当时雕版印书已经发展，毕昇把整块书版上的文字拆成一个个独立字块，印完一版后再组合其他文字。
制字先在胶泥上刻出单字，再用火烧硬。每个字成为单独的印面，同一套字块可以参与不同页面的编排，书版的制作由整版雕刻转为逐字准备与组合。
铁板、黏料与平整版面
排版时，铁板上铺松脂、蜡和纸灰一类的黏料，再放置铁框，把字块排列在框内。加热使黏料熔化后，用平板压齐字面，让文字处在同一高度。铁框固定版面的边界，黏料固定字块，平整字面则使纸张能够均匀接触文字。
参考：[1]
备字、轮换与重用
常用字要准备多个字块，以应对一页中的重复文字。字块按韵分类，存放在木格中；临时缺少的字可以另刻另烧。沈括还记述两块铁板交替使用，一块印刷时，另一块已经排字，减少印刷等待排版的时间。
印刷结束后，再次加热使黏料熔化，字块便能取下。字块的储存、检索和重新排版成为活字作业的一部分，制作书籍也多了一套可以循环使用的材料与操作。
参考：[1]
沈括留下的工艺记录
沈括比较了少量印本与大量印本的作业条件，认为排版准备在批量印刷时更能发挥效率。他还记载毕昇去世后，字块由自己的亲族收藏。《梦溪笔谈》由此保存了工匠的姓名、所用材料和具体流程，使这项北宋技术有了完整而鲜明的文字记录。