北宋与南宋的政治中心
宋朝建立于960年，北宋以开封为政治中心。1127年以后，南宋朝廷转向南方，临安成为都城，政权延续至1279年。宋与辽、金、西夏等长期并立，外交和军事关系影响国家财政与区域交通。南北政治重心的变化，也使人口、市场与知识活动在不同地区重新汇聚。
城市商业与海上往来
城市商业与远程交易扩大了支付和信用的需求。四川使用的铁钱沉重，商人以交子办理交易，后来朝廷设置益州交子务，接管印发并禁止私造。《宋史》记述发行数额、兑换期限及货币贬值等问题，纸券的流通随商业和政府开支反复调整。
广州、明州、杭州和泉州等港口设有市舶机构，登记出海商船，检查货物并征税。香料、象牙等海外物产进入市场和官府，船商则受航路、风季与税收规则影响。陆地商路、内河运输和海上贸易共同支撑宋代商品流通。
学校、书院与印刷
学校和书院提供讲授、读书与交往的场所，科举把学习与入仕联系起来。印刷增加了书籍复制和传播的机会，经典、注释与其他知识通过书籍流通。教师、学生和出版者在城市及地方社会之间形成网络，读书人既参加考试，也参与教学和著述，知识活动因而拥有更广的社会联系。
朱熹与书院讲学
朱熹重新解释《论语》等儒家经典，把读书、伦理实践与为政放在相互关联的讨论中。他在南康任职时寻访白鹿洞书院旧址，恢复书院并制定学规，召集学生讲论。学者的著述、书院的课程和地方官的工作，由此在同一人的活动中相接。
经典注释随刻本和师生往来流传，书院又为不同学者提供讲学与辩论的场所。宋代的知识生活因此既有官学和考试，也有书院、私人教学和商业出版。