美因茨的印刷作坊
约1455年，约翰内斯·古登堡在美因茨制作的大型拉丁文《圣经》完成。这项工程得到约翰·福斯特的资金支持，把金属活字、油性印墨与机械压印结合起来。作坊需要铸字、排版、供墨和印刷的协作，才能让长篇文本逐页成为一批彼此相近的书，而不再由书吏逐册写出全部正文。
活字组成整齐的版面
每个金属字承担一个字母或符号，排字工把它们组成行与栏。印完后，字块能够拆散并重新排列。正文大多以双栏、每栏四十二行印刷，因此这部书也被称为“四十二行圣经”。字形和紧凑版面沿袭了手抄书的视觉习惯，工匠通过调整字距、缩写和字体细节，使成批印刷的页面仍保持精细的秩序。
印刷之后仍有手工
书籍既印在纸上，也印在羊皮纸上。彩色首字母、标题和装饰往往在印刷后由手工补入，装订也由其他工匠完成。不同藏本因此在装饰和装帧上保留差别。印刷提供共同的正文，购买者和当地作坊继续参与书的最终形态；如今各本之间的这些差别，也记录了书籍流通和使用的经历。
印刷作坊扩展到更多城市
此后数十年，印刷工匠与设备进入意大利、法国、英格兰等地。出版者印行经典、宗教读物、教学材料和实用手册，逐渐形成面向不同读者的市场。长篇文本能够用同一套版面复制，校订、销售与阅读也随之改变。古登堡《圣经》保存了这一变化早期的技术与工艺：可重复的字块，稳定的正文，以及仍由手工完成的书籍装饰。