明廷派出的远航船队
1405至1433年，郑和率领船队多次出航，七次远航跨越永乐与宣德两朝。船队奉皇帝命令携带诏书、礼物和货物，与海外统治者交涉，并接送使者。官员、水手、士兵、工匠和通事共同参与，航行需要造船、筹粮、组织人员及沿途补给。
从东南亚进入印度洋
船队经过占城、爪哇、满剌加等地，进入印度洋的古里、柯枝和忽鲁谟斯等港口，部分航程延伸到阿拉伯半岛和东非沿岸。港口已有商人和航线，船队在当地交换货物、取得信息，并安排下一段航行。季风、海潮与港口条件影响启航和停泊，远航由一段段海路与陆地活动接续而成。
外交、交换与武力
诏书和礼物建立朝廷与海外统治者之间的往来，港口交易则带回香料等货物。船队同时拥有军事力量，也介入旧港、锡兰等地的冲突。外交、商业和军事活动共同构成航行事务，各地统治者、商人和居民则根据自己的处境与船队交涉。
使者随船到达明朝廷，海外物产也进入宫廷和城市。港口之间原有的联系，与明廷组织的大型船队发生交汇，形成15世纪海上交往的一段鲜明历史。
马欢记下的港口生活
随航通事马欢把见闻整理为《瀛涯胜览》，记述航路、物产、货币、贸易和各地习俗。对古里等港口的描写，把远航从王室外交带入市场与日常生活。译者既帮助船队交涉，也询问当地人；他们留下的书籍，使船队所接触的地区拥有具体的人物、货物和交易场景。