从王室支持到分期启用
1857年，葡萄牙国王佩德罗五世捐款支持在首都建立天文台，政府成立筹建委员会。委员会在阿茹达王家园地内选址，国王提供土地。建筑师让·科尔松参考普尔科沃天文台，于1859年提出设计；工程于1861年开工。
建筑和使用并非同一步完成：1867年东侧观测室已开展观测，大型赤道仪所在的房间及旋转塔却仍未完成；西侧观测室的观测于1869年开始。1872年安装旋转塔，到1879年3月26日才正式移交中央建筑、附属部分、仪器和家具。因此，1878年须放在持续建设的过程中理解，不能当作全部设施同时开始工作的日期。
参考：[1]
1878年的制度界线
组织法的确切日期，可由后来的政府原始文书核对。1911年3月18日的改组法令明确规定，里斯本天文台继续遵循1878年5月6日组织法及其规章，但须执行新法令的修订。这为1878年作为制度确立阶段提供了直接依据，与建筑移交属于不同事项。
这份法令的说明也暴露出旧制度的困难：此前设有四个见习职位，要求申请者具备较高的数学训练，又须专职工作，待遇却不足以吸引人选。1911年改以两个助理职位替代，同时撤销秘书职位，由台内人员分担相关事务。天文台获得组织法之后，如何配置能观测、计算和处理技术通信的人员，仍是实际运行的问题。
恒星研究与每日校时
1878年组织法使天文台成为直属王国事务部的自主科学机构。其优先目标包括恒星视差、双星和星云，也承担太阳系观测、测绘及确定和传送官方时间的任务。
常规授时观测从1878年展开，使用两台雷普索尔德便携中星仪。弗雷德里科·奥古斯托·奥姆参与的设计允许在观测期间将仪器反转，以消除视准误差。天气许可时，观测员夜间观测选定的恒星，次日上午归算结果，再检查和校正摆钟。这些反复进行的步骤，把星体通过仪器的记录变成可用于日常计时的依据。向海军兵工厂报时球传送电报信号则始于1885年。
参考：[2]
接入海底电缆的测量
美国海军军官诺里斯（J. A. Norris）在1890年的技术报告中记述，1877年赴里斯本的测量队由格林（F. M. Green）率领，另一组前往马德拉岛的丰沙尔。奥姆提供主建筑附近的小型观测房屋，接待来访人员。队伍须比较两地时间，才能求得经度差。
电缆登陆站在卡尔卡韦卢什，因此信号并非直接进入天文台。工作人员先将登陆站的天文钟与里斯本时钟比较，再同丰沙尔交换信号，随后重新比较里斯本时间。这一安排把台内的天文观测与电缆线路接起来，也使时钟在交换信号前后的状态可以核对。
后来连接格林尼治与里斯本时，英国沿岸天气阻碍观测，两端天文台进行恒星观测，电缆站改作传递信号的中继。这类合作依赖观测记录、时钟比较和电报操作的共同配合，将里斯本天文台带入跨海测量网络。
参考：[3]