改变观察位置得到几何信息
近处物体从两个位置看去，相对远方背景的方向会不同。天文学把这个几何关系用于恒星：地球绕太阳公转，使不同季节的观察位置相隔很远，但恒星在天空中的位移仍然很小。
给定基线后，较近恒星的视差一般较大，较远恒星较小。测量关注的是角度变化，不需要先把恒星当成具有某种固定亮度的标准光源，因而提供了几何测距的途径。
一年轨道与半年的位置差
常用年周视差角以一个天文单位的轨道半径作为基准，而不是把地球轨道直径直接当成同一角度的基线。相隔半年的观测可提供近似两倍轨道半径的间隔，实际投影还取决于天体方向。
因此，示意图中两次观测之间的总位置差，与定义中使用的视差角需要分清。轨道提供了已知长度，测得角度后再用三角关系确定距离，不能在半径、直径和角度之间随意替换。
反复观测分离运动与误差
恒星的实测位置变化同时包含年周视差与自行。前者随观察轨道呈周期变化，后者描述恒星实际空间运动在天空方向上的变化；多年的观测有助于把两者分开。
视差很小时，距离判断尤其依赖仪器精度和数据处理。把一次图像中的位置差全部当成视差，或者忽略自身运动，就会把不同原因混在一起；盖亚等测量项目因此同时求解位置、视差与运动参数。