公家出身与法国留学
西园寺公望出生于京都，父亲是德大寺公纯，幼年成为西园寺家的养子。他在幕府末期进入恢复天皇统治的政治阵营，并在戊辰战争中担任军事与地方行政职务，后来辞职求学。十九世纪七十年代，他长期在法国学习，接触欧洲的法律与政治生活。
1882年，他随伊藤博文前往欧洲调查宪政制度，后来担任日本驻奥地利、德国和比利时的公使。宫廷出身、维新经历和欧洲留学共同构成了他此后在教育、外交与中央政治之间往来的基础。
法学教育与民权报刊
1881年明治法律学校开办时，岸本辰雄、宫城浩藏和矢代操三位创办者与西园寺商议建校。他参与早期教学，校方也把《设立之趣旨》的起草与他联系起来。这份办学说明强调法律学习应服务于权利和自由，而不只是制造诉讼。这所学校后来发展为明治大学，其早期讲师与学生构成了明治时期法国法学传播的一部分。
同年，他与中江兆民等人创办《东洋自由新闻》并任社长。作为高位公家参与民权报刊，引起宫廷警惕，他接到天皇的内旨后退出。短暂的办报经历表现出法国学习、法律教育与国内公共讨论之间的联系，也显露了其宫廷身份施加的约束。
两次组阁与最后一位元老
西园寺历任文部大臣、外务大臣和枢密院议长，1903年接替伊藤博文担任立宪政友会总裁。他在1906年首次组阁，推行铁路国有化等政策，此后与桂太郎交替担任首相。1911年再次组阁后，内阁因陆军要求增设两个师团而发生冲突，1912年12月总辞职。
1919年，他作为日本代表出席巴黎和会。此后，西园寺以最后一位元老的身份参与后继首相推荐，在宫廷与政府之间继续发挥影响。其公共生涯跨越维新战争、明治宪政与大正时期的政党政治，直至1940年去世。