从土佐到法国的求学经历
中江兆民出生于土佐的低级武士家庭，先后在长崎、江户学习法语与法国学问。1871年，他获得政府支持赴法国留学，在里昂和巴黎接触法律、历史、哲学及启蒙思想家的著作，也与西园寺公望等日本留学生来往。
1874年回国后，他开设仏学塾，曾短暂任职于元老院，后来把重心转向教学、翻译和写作。法国思想进入日本，既需要语言训练，也要寻找能够被汉文与日文读者理解的表达；他的活动兼有知识传授和参与政治争论的性质。
把自由写进报纸的议题
1881年，兆民与西园寺等人参与创办《东洋自由新闻》，担任主笔。报纸只发行到第三十四号，但创刊号社论留下了一份明确的讨论纲目：自由、君民共治、地方分权、外交和平，以及教育、经济、法律、贸易和兵制。
社论把自由区分为心思的自由与行为的自由。前者意味着精神不受政府、宗教权威或个人欲望的束缚，后者则落实为人身、思想、言论、集会、出版、结社和参政等活动。他以受拘束的盆栽与自然生长的花草作比，说明自由关系到人的能力能否充分发展，并邀请读者对报纸的论述提出批评。
译述、对话作品与政治挫折
1882年出版的《民约译解》用汉文译述卢梭《社会契约论》，止于第二卷第六章，并附有兆民自己的解释。1887年的《三醉人经纶问答》让洋学绅士、豪杰与南海先生围绕日本的道路展开饮酒谈话，分别讨论民主理想、对外扩张及渐进立宪等方案，把相互冲突的政治判断放在同一场对话中。
1887年，他因批评藩阀政府而受到《保安条例》驱逐东京的处分。1890年当选首届众议院议员，次年辞职。晚年的《一年有半》《续一年有半》继续以写作介入公共生活。他于1901年去世，留下的翻译、评论与文学形式政治论，呈现了明治思想界面对国家权力及国际秩序时的多种选择。