单字与整版的区别
雕版保存一整页的文字与图像，活字则把文字分成独立字块，通过排列形成页面。印刷完成后，字块可以归类储存，再用于另一篇文章。重用节省某些刻版工作，却增加检字、排版、校对和拆版的劳动，因此不能只用是否有活字判断生产效率。
东亚的不同材料路线
十一世纪的中国已有毕昇泥活字的记述，此后木活字与金属活字也在东亚出现。韩国的金属活字出版有早于欧洲印刷业扩张的实物证据。不同文字系统需要准备不同数量的字块，同页重复用字还要求备有多个同字，字库组织本身就是技术问题。
活字必须配合整套工艺
字块的高度、固定方法、墨与纸的配合，会影响字迹是否清楚。欧洲十五世纪的印刷把金属活字、铸字、合适的油墨和压印设备结合，形成可以持续工作的系统。不能把这一组合简化成首次想到单字重用，也不能据技术相似便断言某条未经证实的直接传播路线。
为什么雕版没有立即消失
雕版便于保留已校好的整页，活字适合不断重组文字，两者可以长期并行。印数、再版需要、字库规模和劳动力成本影响出版者的选择。把书籍做出来还涉及选题、纸张、装订与销售，印刷技术的历史因此也是书籍市场和知识传播方式的历史。