求学与赫尔馆的建立
亚当斯出生于伊利诺伊州锡达维尔，在罗克福德女子学校求学，后因健康问题中断医学学习。访问欧洲期间，她参观伦敦的汤恩比馆，接触到受教育者居住于工人社区、参与当地教育和公共生活的社会服务方式。
1889年，她与艾伦·盖茨·斯塔尔在芝加哥租用查尔斯·赫尔建造的房屋，开办赫尔馆。工作人员与周边居民共同开展儿童照料、课程、社团和文化活动。赫尔馆逐渐增加艺术展览、图书馆、公共厨房和就业帮助等设施，成为移民社区日常生活中的一处据点。
社区调查与城市改革
赫尔馆的工作使亚当斯和同伴接触工厂劳动、拥挤住房、食品与街道卫生等具体问题。她参与调查助产、牛奶供应和环境卫生，也曾担任所在选区的垃圾监察员，把社区观察带进城市行政。她在1905年进入芝加哥教育委员会，进一步参与公立学校事务。
亚当斯同时争取妇女投票权，并在1912年支持西奥多·罗斯福的进步党竞选。她的改革活动因此既有提供服务的一面，也进入选举、公共机构和立法讨论。《赫尔馆二十年》等著作保存了她对这种城市工作及个人经历的解释。
反战行动与国际组织
1915年，亚当斯担任妇女和平党主席，并主持在海牙举行的国际妇女大会。她随后在国际妇女争取和平与自由联盟中承担领导职务，主张通过调解处理战争。美国参战时，她的反对立场遭到报刊和政治上的指责，和平行动与此前的公众声望产生了冲突。
她也参与向战争中妇女和儿童提供食品救济，后来在《战争时期的和平与面包》中记述这段工作。1931年获得诺贝尔和平奖时，亚当斯因病未能赴奥斯陆领奖。1935年去世后，葬礼在赫尔馆庭院举行，其社区工作与和平事业留下了相互关联的文献。