相同元素，不同中子数
元素身份由原子核中的质子数决定；中子数改变时，元素身份不变，但形成不同同位素。例如碳-12与碳-14都有六个质子，却分别具有六个和八个中子。
质量数与原子量
同位素名称中的整数是质子数与中子数相加的质量数，不是样品平均原子量。自然样品常含多种同位素，常见元素表上的原子量因此通常反映同位素质量与丰度的加权结果。
参考：[2]
稳定与放射性
有些同位素稳定，有些会放射性衰变。碳-14的衰变可用于特定条件下的年代研究，而稳定同位素也有重要用途。因此“同位素”这个词本身不等于“放射性物质”。
追踪物质的去向
研究者可以测量不同同位素的比例，或引入可识别的同位素标记，追踪物质在环境与生物过程中的去向。解释结果时需要考虑来源、混合与分馏等条件，不能仅凭一种比值就断言唯一来源。