由募款运动取得法人地位
1821年2月9日，美国总统詹姆斯·门罗批准国会通过的法案，在哥伦比亚特区设立哥伦比亚学院，即后来乔治·华盛顿大学的前身。推动者包括浸礼会牧师Luther Rice，以及Obadiah Brown、Spencer Cone、Enoch Reynolds等人。他们先发起募款与请愿，法案才把设校行动变为能够持有财产、任命教职和颁授学位的机构。
早期推动者希望培养有学识的教士，也把学院放在共和国首都的公共生活之中。法案规定的教育范围包含英语、古典及外国语言、文科、科学与文学，并不只限于训练某一宗派的牧师。现代的“乔治·华盛顿大学”名称尚未出现，不能把后来纪念华盛顿的校名直接写成1821年的正式名称。
董事会、捐助与学院山
法案把管理交给董事会，列入Rice等最初董事，并允许合资格捐助者参与定期选举。董事会负责聘请校长、教授和导师，商定薪资、制定规章及管理财产；教师集体承担学生管理和教学事务。资金用途必须服务于设校宗旨，财产与账目也须留下记录，国会可要求提供情况。
募款实际支持了选址。最早校园在被称为学院山的土地上，位于今日佛罗里达大道以北、第十四与第十五街之间，购地价为七千美元。法律允许接收和经营捐赠财产，并不等于国会在创办时包办办学经费。学费、食宿费用与捐助所能维持的师资和建筑规模，是学校每天必须面对的条件。
1822年的教育设想
第一任校长William Staughton于1822年1月9日发表开院演说。印本同时保存了董事会当日请求刊布演说的决议，说明这既是仪式上的致辞，也是学院向支持者公开说明教育方向的文本。Staughton明确说，当时主要接纳古典学与神学学生，法律和医学的讲授及新增建筑仍在期待之中。
他为拉丁语和希腊语辩护，认为阅读古典历史、演说与诗歌，可以训练叙事、论证和表达。他也列出数学、地理与天体知识、自然及道德哲学等学习领域。这份演说显示校长希望文科教育培养怎样的知识与判断能力；它不是逐门课程已经开齐、实验室也已建好的证明。
参考：[2]
小规模招生与严密的生活管理
大学保存的早期史料回顾记载，神学部门由Irah Chase主持，最初有十一名学生；1822年加入古典学部门后，招生规模达到约三十人。入学要求包括英语语法、算术、地理及拉丁语能力，还要证明品行良好。学费在1821年列为第一学期三十美元、第二学期二十美元，这些费用之外还有生活开支。
宗教上的开放条款与当时社会的排斥同时存在：章程不准因宗教意见拒绝教师或学生，实际早期招生仍限于白人男性。学生到城里须经教师许可，教师检查宿舍、记录行为，院规也规定对不服从者的惩处。共同住宿与学习既方便监督，也使校园知识生活受到明确的时间和行为约束。
毕业仪式、财政危机与后续变化
1824年首届毕业生只有三人，拉法耶特侯爵参加毕业仪式，学生发表有关美国青年责任及希腊、罗马文学的演说。这类公开展示把课堂中的修辞训练带到来宾面前，也让新学院同首都政治社会发生接触。
学校并非一路扩大。1827年的财政危机迫使课程暂停数月，1828年才恢复授课；资产和债务的处理，是它能否继续存在的实际问题。学院后来扩大专业教育，1873年改名哥伦比亚大学，1904年又改为乔治·华盛顿大学。把这些沿革放回各自年代，可以看出1821年的小型学院如何延续，也能避免用现代大学的学科、规模和招生范围代替早期办学。