从燕王属员到朝廷使节
《明史》记郑和为云南人，曾在燕王朱棣的王府任事，并在朱棣夺取皇位的战争中立功。朱棣即位后，郑和升任太监，成为能够代表皇帝出使的内廷官员。史书也以“三保太监”称呼他。
1405年，朝廷命郑和与王景弘等统率船队通使海外。船队从苏州刘家河一带出海，经福建整备，再航向占城和其他港口。官员、军士、通事、医生、书手及船员共同承担航行和交涉，郑和的指挥工作依靠这一规模庞大的人员组织。
参考：[1]
外交、贸易与武力的并存
郑和船队在1405至1433年间多次往返，通常合称七下西洋。航线覆盖东南亚与印度洋港口，古里是重要的贸易和转航中心，部分分队继续前往忽鲁谟斯、阿拉伯半岛与东非。朝廷通过诏敕、印信和赏赐处理与海外统治者的关系，也接载外国使节前来。
航行并非只有礼仪交往。《明史》记述郑和在旧港击败并俘获陈祖义，又在锡兰和苏门答腊卷入地方冲突。与此同时，马欢记录了议价、合同、货币与商品交换。军事力量、对地方政治的介入和商业活动，都属于这套海上使节行动的实际内容。
南京任职与见闻的保存
永乐帝去世后，仁宗在1425年命郑和率下番官军守备南京。《明史》将这一安排视为南京守备设置的开端。宣德朝廷后来再度命他与王景弘等出使，说明其宫廷任用与船队活动之间曾有中断和调整。
郑和的活动同时见于朝廷传记和随行人的著述。马欢《瀛涯胜览》、费信《星槎胜览》与巩珍《西洋番国志》保存港口社会的不同细节。朝廷文书较多说明使命和奖惩，随行记述则让航行中的翻译、市场交涉与地方知识留下了更具体的形态。