数学训练与鸟类观察
麦克阿瑟先在布朗大学取得数学硕士学位，1957年在耶鲁随哈钦森获得博士学位。他在宾夕法尼亚大学任教后转入普林斯顿，持续把自然观察与形式化分析结合。
参考：[1]
研究生态位分化
1958年的林莺研究考察看似相近的鸟如何在取食等方面区分生态位。他也提出物种相对丰度的“断棍”模型，以不同假设产生可比较的分布；他后来并未把这一早期模型坚持为普遍答案。
参考：[1]
迁入与灭绝之间的动态平衡
《岛屿生物地理学理论》（1967）由他与威尔逊合著，用物种迁入和局部灭绝的关系解释岛上物种数，并分析岛屿面积和隔离程度的作用。物种数相对稳定仍可伴随成员不断更替。
用明确假设研究多样性
他的研究还涉及物种容纳、资源利用和群落组织。模型的价值在于把假设及其推论明确列出，再同观察比较，而不是把一个简化公式直接当成所有生态系统的全貌。