河口交通与早期聚落
里加（Riga）是拉脱维亚首都，也是一座沿道加瓦河发展的波罗的海港口城市。其历史中心只是城市的一部分，保存着中世纪核心区、近代林荫大道和原郊区的不同空间层次。城市的政治归属多次改变，港口与贸易功能则贯穿其长期发展。
1201年通常被作为里加港城的建城年份，但当地聚落并非始于这一年。里加历史与航海博物馆的考古说明指出，十二世纪的今老城区域已有道加瓦河流域利沃尼亚人及来自北库尔兰的移民聚居。天然港湾与贸易路线交会，使这里在十二世纪后半叶成为道加瓦河下游的经济中心；旧港出土的十三世纪船体也留下了水上交通的实物证据。
汉萨贸易留下的城市形态
十三至十五世纪，里加是汉萨同盟在东欧的重要中心，通过与中欧、东欧之间的贸易积累财富。今天老城的街道格局仍反映这一发展阶段，但不少早期建筑后来经过重建，或毁于战争与火灾。因此，街区布局的延续与每座建筑原物的保存，并不是同一件事。
城市也随着更大政治体系的变化调整角色。十七世纪，里加成为瑞典统治下的重要省城；十九世纪则在俄罗斯帝国体制内经历行政改革和迅速工业化。它既不是一个始终独立的汉萨城邦，也不是一座只有单一民族传统的港口，城市空间承载了不同制度与文化作用的结果。
市政改革与工业化扩张
十九世纪后半叶，旧式城市参议会被新的市杜马取代，城市治理随帝国行政改革发生变化。1868年成立的里加拉脱维亚人协会，则推动当地拉脱维亚语文化与民族公共生活的发展。行政制度和社团活动从不同方面改变了居民参与城市生活的方式。
防御工事拆除后，原址形成林荫大道环带，多层出租住宅和公共建筑陆续兴建。周边原郊区按较规则的街网发展，木建筑与后来的石建筑共同构成扩张中的城区。十九世纪末至二十世纪初的新艺术建筑群，属于这轮经济与都市建设变化，而非中世纪遗存。里加工艺高等教育还使建筑知识与样式传播到塔林、维尔纽斯等城市。
国家中心与历史城区保护
1918年11月18日拉脱维亚共和国宣布独立，随后经过1918至1920年的独立战争，里加进入重建阶段。它成为国家主要的政治、经济和文化中心，正式首都地位于1931年获得确认。住宅、公共建筑和纪念性空间的建设，与工业生产共同扩展了城市功能；1940年苏联占领中断了这一独立时期。
1997年，里加历史中心列入世界遗产名录。保护范围包含老城、林荫大道与木建筑街区，重视的不只是个别新艺术风格立面，还包括河岸景观、教堂塔楼形成的天际线、绿地和街道尺度。这种整体视角体现了里加的历史特点：中世纪贸易、近代工业化和首都建设各自留下痕迹，又在同一座持续使用的城市中叠合。