测量的是样品中的碳
碳十四在高层大气形成，通过二氧化碳、植物光合作用和食物链进入生物。生物停止与环境交换碳后，原有碳十四随时间衰变。实验室将样品与标准比较，以剩余碳十四估计经过的时间。
现代实验室常用加速器质谱直接测量同位素比例。样品仍须经过适当预处理，尽量去除埋藏环境、包装或保护处理带入的外来碳；仪器能测出数值，不等于这些影响已经自动排除。
放射性碳年龄与日历年代
大气中的碳十四含量并非始终相同，因此常规放射性碳年龄不能直接按减法当作公元纪年。BP采用1950年这一约定基点；转换到日历尺度，需要使用适合样品来源的校正曲线。
校正结果是带概率的年代范围，可能由数段区间组成。报告实验室编号、原始年龄与误差、采用的曲线和校正方法，有助于后来复核。海洋或淡水碳库还可能使同时代样品看起来不同龄，需要另行考虑。
参考：[1]
样品年代不自动等于事件年代
木材内层年轮形成于树被砍伐之前，旧木又可能经过储存和再利用。因此一块木炭的年代，未必就是房屋修建或火灾发生的年代。选择短寿命材料可以减少部分偏差，却仍需检验出土背景。
研究者结合地层、样品保存状态和其他遗物，判断材料是当时新沉积，还是从更早地层混入、后来进入。多次测量与明确的考古关联共同构成解释，不能把一个实验室数值直接变成整处遗址的唯一年代。