从食物到消费者
食物链（food chain）描述一串相接的摄食关系，是食物网中抽取出来的一条路径。通常，图中的箭头从被吃者指向取食者，表示物质和能量的传递方向，而不是捕食者追逐猎物的方向。生产者、初级消费者和更高层次消费者，由它们在这条路径上的作用来区分。
以安大略湖的教学模型为例，绿藻被螺类取食，螺类被小型鱼类捕食，小型鱼类又成为大鳞大麻哈鱼的食物。这条序列有助于解释营养级，却不表示这些鱼只吃前一个环节，也不意味着图中最大的鱼代表整个湖泊食物网的唯一终点。
参考：[1]
活体取食与腐屑途径
以活的生产者被食草动物取食为起点，再连接食肉动物的序列，常称放牧食物链或捕食食物链。另一类重要路径从死亡有机物开始：植物残体、动物遗体及其他有机碎屑，经微生物和食碎屑动物利用后，又进入消费者的食物关系。后者并不是附在食物链末端、可有可无的清理环节。
缅因湾盐沼提供了具体例子。盐沼植物死亡后，残体上生长着细菌、真菌和原生生物；小型甲壳动物等无脊椎动物利用这些材料，也会捕食其他小动物。涨潮时进入盐沼的小鱼取食碎屑及无脊椎动物，较大的鱼类再从这里获得食物。这一过程把腐屑途径与捕食途径连接起来，而不是形成两套互不相干的系统。
能量递减不等于物质消失
食物中的全部能量不会完整转化为下一级消费者的身体。一部分有机物未被吃掉，一部分未被消化吸收；被吸收的部分还要支持呼吸、活动和维持生命，只有其余部分成为生长与繁殖的生产量。由此，沿连续营养传递可供更高消费者利用的能量通常减少，但转移效率不是处处相同的固定百分比。
食物链中的箭头也不是物质收支表。排泄物和遗体可以进入腐屑途径，分解产生的无机养分又可能被生产者利用；代谢释放的热却不能像这些养分一样在食物链中循环使用。某一时刻的生物量与单位时间内的生产量同样不同，不能仅凭现存个体大小或重量推算能量流。
真实生态系统为什么呈网状
许多消费者取食多种食物，而一个物种也有多种捕食者。食物来源还可能随季节、年龄和地点改变。因此，同一动物可参与多条食物链，简单的逐级排列无法容纳所有联系。食物网保留更多分支，但仍然是依研究目的选择节点与联系的模型。
空间边界也会影响图的样子。盐沼的有机碎屑可随潮水外运，取食过盐沼资源的鱼类会游向外海，鸟类则可把有机物带到陆地。研究某条食物链时，必须说明观察地点和时期；一条局部路径的改变，不等于已经知道整个生态系统的全部后果。