逃离奴役与公开讲述
道格拉斯1818年出生于马里兰州东岸的奴役制度之下，早年名为弗雷德里克·贝利。他在巴尔的摩接触读写，并在限制中继续学习。1838年9月3日，在安娜·默里等人的帮助下，他乘车逃往纽约；两人结婚后定居马萨诸塞州新贝德福德，采用Douglass这一姓氏。
他参加废奴集会，逐步成为巡回演说者。1845年出版的第一部自传写出奴役经历中的姓名与地点，回应听众对其身世的怀疑，也增加被追捕的风险。赴英国和爱尔兰等地演讲期间，支持者为其购得法律上的自由，他随后返回美国。
报纸、自传与妇女权利
定居罗切斯特后，道格拉斯于1847年创办《北极星报》，把废奴、黑人改善处境与权利平等放到持续出版中。报纸的宗旨将反种族歧视与性别平等相联系；1851年，它与另一份报纸合并，改用道格拉斯之名继续出版。
他支持妇女权利运动，也帮助逃离奴役者，并逐渐改变与不同废奴团体的合作关系。1855年的《我的奴役与我的自由》扩展早期自传，讨论北方社会的种族隔离。演讲、自传与报刊各有受众，共同使个人经历进入全国政治讨论。
战争、平等待遇与公共职务
南北战争期间，道格拉斯坚持把废除奴隶制作为战争目标，招募黑人进入联邦军队，两个儿子在马萨诸塞第五十四志愿步兵团服役。他与林肯会面，争取黑人士兵获得平等薪酬与待遇；解放之后，他继续强调公民权和投票保障的重要。
迁居华盛顿后，他担任哥伦比亚特区联邦执法官、契据登记官，以及驻海地外交职务，同时继续演说和著书。1881年的第三部自传《弗雷德里克·道格拉斯的生平与时代》回顾这些变化。他1895年去世时，形式上的解放已经实现，种族暴力与权利限制却仍是其长期反对的现实。