东北边镇的军职与晋升
两《唐书》把安禄山的早期活动置于营州柳城及东北边地，记他通晓多种语言，曾从事边地贸易中的中介工作，后来进入张守珪统率的军队。他与史思明等人在侦察、作战中获得晋升，逐步从偏将进入掌握军政资源的位置。
742年，平卢升为节度军，安禄山任节度使；744年又兼范阳节度使，751年兼河东节度使。多个军镇的权力集中，使他能够控制较大范围的军队、马匹和供给。军镇内部的部将、幕府文书人员与边地各群体共同构成其组织基础。
宫廷关系与755年起兵
安禄山多次入朝，得到唐玄宗信任，并通过与宫廷权贵往来巩固地位。史传同时记载他与李林甫、杨国忠等人的关系及朝廷对其军权的疑虑。这些叙述带有事后解释乱因的判断，具体任命、军队部署和使者活动，则可用来追踪中央与边镇之间的实际联系。
755年冬，安禄山自范阳起兵，以讨伐杨国忠为号召，率军南下。部队迅速进入河南并占领洛阳。756年，他在洛阳称帝，国号燕、年号圣武，设置官员，试图把军事占领转化为新的政治统治。此后叛军攻破潼关并占领长安，玄宗离京入蜀，唐廷另行组织抵抗。
内部政变与战争继续
757年，安禄山在内部政变中被杀。史传把安庆绪、严庄及近侍李猪儿列为谋划或实施者，并记述继承人安排和君臣之间的恐惧、怨恨。安庆绪随后继位，继续控制部分叛军和占领区。安禄山的死亡没有使军队和战争随之消失。
此后安庆绪又被史思明所杀，燕政权及其军事集团继续发生领导权更替。唐朝在其他军队及回纥援军参与下收复两京，但战争延续到763年。安禄山作为人物的经历，解释了边镇权力如何转向反叛；安史之乱作为事件，还包括他死后的作战、人口流离和地方权力重组。