劳工领袖的组织基础
A.菲利普·伦道夫（A. Philip Randolph，1889—1979）是美国劳工与民权活动家。他的影响建立在黑人劳动者的组织经验上，而非来自同姓政治家或政府官职。1925年，普尔曼卧车服务员成立卧车服务员工会，推举并非公司雇员的伦道夫担任领袖。
这些服务员在长途列车上照料旅客，工资收入很大程度依赖小费，工作条件严苛。普尔曼公司一面宣传对职工的照顾，一面阻碍他们组织工会。伦道夫的工作，是把分散在铁路沿线的劳动者诉求转化为可持续的集体行动，而不是只替某一名受辱员工求情。
争取承认与集体合同
卧车服务员工会的成长经历多年阻力。伦道夫与曾任服务员的米尔顿·韦伯斯特等人共同组织，工会后来取得美国劳工联合会的特许资格，1937年终于与普尔曼公司达成集体合同，改善工资、工时和休息条件。月工时制度与夜间休息安排因此成为谈判可以约束的事项。
这项成果并不意味着所有铁路工人同时获得相同待遇。服务员、列车长、制造工人及其他岗位有不同的职业位置与组织历史，种族排斥也存在于劳工运动内部。工会的社会基础还包括服务员的妻子和女服务人员，她们组织辅助团体并举行全国会议；这些成就是多方共同参与的结果，而非伦道夫一人之功。
1941年：以动员争取联邦措施
国防生产扩张创造大量岗位，黑人却仍受到排斥。伦道夫联合美国全国有色人种协进会、城市联盟等组织的领导人要求改变就业歧视和军队隔离。1941年，他筹备7月在华盛顿举行大规模游行，以全国组织网络增加谈判压力。罗斯福政府担心游行造成政治冲突，双方最终达成妥协。
6月25日，罗斯福签署第8802号行政命令，宣布国防工业和政府就业不得因种族、信仰、肤色或民族来源而歧视。命令要求相关职业培训实行平等，要求新订国防合同加入反歧视条款，并设立公平就业实践委员会受理调查投诉、寻求补救及提出建议。伦道夫随即取消原定游行，这次倡议并未成为实际举行的集会。
有限成果与1963年联盟
第8802号命令并未完成伦道夫提出的所有目标，尤其没有实现军队全面取消隔离。公平就业实践委员会资源不足，一些企业忽视其调查结论，它也只是战时性安排。因而，颁布政策、建立投诉机构与真正改变雇佣行为，是相互联系却不能混同的三个层次。
1963年8月28日，伦道夫与贝亚德·拉斯廷等人参与筹办的争取工作与自由华盛顿大游行实际举行，约二十五万人参加。马丁·路德·金的演说成为集会的重要记忆，但活动名称中的工作同样指向经济机会与劳动权利。伦道夫把工会谈判、群众施压和民权联盟连接起来，使平等不只停留在抽象身份，也涉及能够取得什么工作、享有什么劳动条件。