非暴力实践的形成
拉斯廷出生于宾夕法尼亚州西切斯特，在祖父母家中长大。贵格会的和平传统与家庭参与黑人平权的经历影响了他的政治选择。青年时期他曾加入青年共产主义联盟，后来退出，并与劳工领袖A.菲利普·伦道夫合作，参与1941年拟议中的华盛顿进军组织。
他在和解团契及种族平等大会开展非暴力行动训练，第二次世界大战期间因良心拒服兵役而入狱。1947年，他与乔治·豪泽等人组织“和解之旅”，以跨种族共同乘车检验州际交通反隔离裁决的执行情况。拉斯廷被捕后曾服苦役；这种把司法裁决转为实际权利的行动，成为后来“自由乘车运动”的先声。
顾问工作与被排斥的处境
1956年蒙哥马利公交抵制期间，拉斯廷前往当地，协助金及运动领导者把非暴力思想转化为策略。他还参与南方基督教领袖会议的筹建，为会议拟订讨论纲要，并组织后来的祈祷朝圣和学校融合青年进军。金的领袖作用与拉斯廷的训练、联络和筹划工作相互配合，并非一人独立塑造整个运动。
拉斯廷是同性恋者，社会对同性恋的敌意以及他早年的共产主义组织经历，使其公开地位不断受到质疑。1953年因同性性行为相关罪名被捕定罪后，他被要求离开和解团契；在后来的民权组织工作中，他也常处于幕后。这种处境与他的实际组织影响力形成鲜明反差。
把华盛顿进军组织起来
1963年8月28日的争取就业与自由进军华盛顿，由伦道夫担任负责人，拉斯廷任副负责人并统筹后勤。国家档案馆的历史说明记载，他在纽约哈莱姆建立总部，并在华盛顿设置较小办公室，与志愿者团队在约两个月内完成大规模协调。约25万人参加，现场既有民权组织，也有工会和宗教团体。
当天林肯纪念堂活动程序列有约翰·刘易斯、沃尔特·鲁瑟、罗伊·威尔金斯及金等人的讲话。金的《我有一个梦想》成为标志性演说，但进军的组织基础是多个团体的联盟，诉求同时包含就业与自由。拉斯廷的关键贡献，是使这个并不天然一致的联盟能够开展有秩序的共同公开行动。
从平等权利到经济改革
拉斯廷在1965年《从抗议到政治》中提出，公共场所取消法定隔离，并不足以消除就业、住房与教育中的不平等。他主张把黑人选民、工会、自由派与宗教组织联结为能够影响选举和政府政策的多数联盟，推动公共工程、教育投入和住房改革。该文既批评维持现状的温和派，也反对用象征性激进姿态代替可执行的政治策略；这是他对运动方向的主张，而非当时所有民权团体的共同立场。
他后来长期参与领导A.菲利普·伦道夫研究所，继续推动黑人劳工与经济正义议题，晚年亦参与国际人权和同性恋权利活动。1987年去世时，他留下的不只是一次进军的经验，也是一套把街头动员、组织联盟与制度改革联系起来的政治实践。