王位危机与皇帝的介入
东罗马与东哥特的战争始于535年，最初的战场包括亚得里亚海东岸的达尔马提亚与意大利南面的西西里岛。查士丁尼一世从君士坦丁堡调遣军队，进攻东哥特国王狄奥达哈德掌握的领地；东哥特政权在意大利的统治尚未因最初的军事失利而结束。
狄奥多里克死后，其女阿玛拉孙莎为年幼的阿塔拉里克摄政。她与部分哥特贵族关系紧张，曾联系查士丁尼，考虑赴帝国境内避难。534年阿塔拉里克去世后，她让狄奥达哈德取得王号，希望继续掌握实权，但狄奥达哈德转而囚禁她，把她关在博尔塞纳湖的岛上。535年她遭到杀害，皇帝使者彼得随即向哥特方面提出战争警告。
外交交涉与两路出兵
在阿玛拉孙莎遇害以前，双方已经围绕西西里西端的利利俾、收容逃兵以及巴尔干地区的冲突发生争执。普罗柯比还记载，阿玛拉孙莎和狄奥达哈德分别秘密接触皇帝，商谈转交意大利统治权或托斯卡纳土地。公开的领土争论与私下的权力安排交织在一起，遇害事件则成为皇帝动武的直接理由。
查士丁尼命伊利里库姆的将领蒙杜斯进攻达尔马提亚的萨洛纳，同时让贝利撒留率舰队出海。按普罗柯比的记述，贝利撒留奉命对外宣称前往迦太基，途经西西里时试探当地防御：若易于夺取，便留下占领；若遇到重大阻力，则继续驶往非洲。皇帝又向法兰克首领寻求协助，以对哥特人的共同敌意和宗教立场争取联盟。
参考：[1]
西西里的夺取
蒙杜斯击败哥特军并夺取萨洛纳。海上一路则在西西里取得立足点，贝利撒留以卡塔尼亚为基地，叙拉古及其他城市相继投降。帕诺尔穆斯，即今巴勒莫，哥特守军凭借城防拒绝归顺，成为夺岛过程中需要攻克的据点。
随军的普罗柯比记述，贝利撒留发现港湾紧邻城墙，便令舰船驶入；船桅高过城垛，弓箭手乘小艇被升至桅杆上，从高处射击守军，最终迫使对方投降。叙述把战术上的成功归于舰队利用地形，而不只是陆军攻城。到535年年底，西西里已向查士丁尼纳贡；贝利撒留于12月31日在叙拉古结束其执政官任期，并向在场者散发金币。
参考：[1]
未能落实的让位方案
西西里的失守加强了使者彼得对狄奥达哈德的压力。普罗柯比记载，国王先提出割让西西里、供给军队并接受皇帝对部分事务的约束，随后又同意以获得地产收入为条件，交出整个王国。查士丁尼派彼得与阿塔纳修斯返回意大利，准备确认协议，并安排贝利撒留接管。
这一方案没有实现。达尔马提亚战场上，蒙杜斯与其子战死，罗马军失去统帅后撤退；狄奥达哈德得知消息，改变立场并拘留使者。皇帝于是另派军队重新占领萨洛纳，同时命贝利撒留向意大利推进。首轮攻势改变了海岛和海岸据点的归属，却未以一次王位交接结束战争。
这些行动的具体月份仍有争论。布赖恩·克罗克根据普罗柯比按冬夏组织叙事的方式，主张第一战争年止于536年冬末或春初，而非旧有重建中的六月。争论涉及交涉与战役之间的间隔；535年开战及当年年底皇帝已控制西西里，是这段过程的基本时间框架。