列强交易与联邦危机
1772年遭到瓜分的是由波兰王国与立陶宛大公国组成的联邦，其疆域和人口构成均不同于现代波兰。俄国早已强力干预联邦政治，巴尔联盟的反抗又使国内冲突加剧；与此同时，1768年开始的俄土战争改变了邻国之间的力量关系。
俄军胜利和俄国在巴尔干的要求引起维也纳忧虑，普鲁士遂推动以联邦领土补偿各方的方案。俄国从维持影响力转向接受直接兼并，普鲁士谋求连接分散领地，哈布斯堡方面则希望避免邻国单独获利。腓特烈二世后来在回忆录中直言，取得波兰境内的普鲁士地区兼有战略连接与维斯瓦河通行税收益。
1772年协议与统治权转移
三国在1772年8月5日达成瓜分安排，以占领落实对领土的索取。俄国取得波兰利沃尼亚及联邦东北部大片地区；普鲁士获得王室普鲁士的大部、瓦尔米亚和诺泰奇河附近地区，但格但斯克与托伦仍留在联邦。哈布斯堡君主国取得包括利沃夫在内的南部领土，克拉科夫不在此次割让范围。
损失约三分之一疆域的同时，联邦也失去了这些地方的臣民和统治权。1773年对普条约的割地条款不仅列举城市、乡村、河港，还解除当地居民对波兰国王原有的效忠义务，并规定派员进一步划界。瓜分因此不仅是地图变色，也是征税、司法和政治效忠所归属君主的改变。
从占领到被迫批准
邻国之间的1772年协议，并不等于联邦自身已批准割地。1773年4月召开的议会承担了把既成占领转为条约承认的压力。亲俄政治人物组织邦联式议会，以多数表决替代普通议会的一致同意规则，使个别议员难以用自由否决权阻断议程。塔德乌什·雷伊坦等人的反对，既针对割地，也针对这一程序安排。
斯坦尼斯瓦夫·奥古斯特在回忆录中叙述，三国使节以军队进入华沙和进一步破坏相威胁，迫使他加入邦联；这是国王为自身抉择所作的说明，也与外部强制的制度背景相联系。联邦代表于1773年9月18日分别同俄、普、奥签订割地条约，议会在9月30日批准，两个步骤均晚于1772年的瓜分协议。
缩小的国家与有限改革
瓜分后，国王、议会和剩余的联邦疆域继续存在，俄国则保持强大的政治支配力。普鲁士国王宣称取得维斯瓦河控制权的回忆，与三国公开宣言中维护波兰秩序、保障自由的说辞，反映了获利目标和正当化语言之间的距离。
1773—1775年的瓜分议会同时推动内部改革：1773年建立国民教育委员会，1775年设立常设委员会，承担议会闭会期间的行政职能。它们没有恢复已失领土，也未消除邻国干预。1793年和1795年的进一步瓜分属于随后不同的战争与政治危机；1772年的结果是受损而延续的联邦，而非当年即告亡国。