从预告到正式命令
美国《解放宣言》于1863年1月1日在华盛顿正式发布并生效，是内战期间总统以陆海军总司令职权采取的措施。此前，林肯在1862年9月22日发出初步宣言，预告将在次年元旦对仍处于叛乱状态的州或指定地区实行解放。正式宣言把这一预告落实为具体地区名单与执行命令。
林肯把该措施同时表述为镇压叛乱的军事必要和正义行动。它不是国会通过的一项普遍废奴法，而是总统在持续武装叛乱中发布的战时命令。联邦战争目标由保存联邦进一步与破坏叛乱地区的奴隶制度相联系。
参考：[1]
解放范围与地域例外
宣言列明阿肯色、得克萨斯、密西西比、亚拉巴马等十个州，并对路易斯安那和弗吉尼亚的部分地区设定例外。路易斯安那被排除的教区包括新奥尔良所在地区；弗吉尼亚的例外包括文中指定为西弗吉尼亚的四十八县及其他若干县市。对于被排除的地方，文本明确维持宣言未曾发布时的状况。
仍留在联邦内的蓄奴边境州不在适用名单中。因此，1863年元旦出现的是有地域边界的法律地位变化，而非美国所有奴隶同时获得实际自由。即使在适用地区，命令的落实仍与联邦军队控制、被奴役者逃离奴役及地方权力的变化紧密相连。
参考：[1]
军队执行与公众响应
宣言要求联邦行政机关，包括陆海军，承认并维护被解放者的自由；同时宣布符合条件者可以进入武装力量，承担驻守工事、据点及舰船服役等任务。它又要求被宣布自由者除必要自卫外避免暴力，并建议在条件允许时以合理工资劳动。自由由此不仅是一项宣布，也成为军队行动和劳动关系转变的依据。
消息通过报纸和电报传播。历史学家约翰·霍普·富兰克林记述，波士顿集会者等到签署消息传来后彻夜庆祝，弗雷德里克·道格拉斯也参与其中。黑人参军则把争取个人自由与联邦军事胜利结合起来；到战争结束，黑人陆军士兵与水兵合计已接近二十万人。
从战时解放到宪法废奴
正式宣言改变了联邦对叛乱地区奴隶制度的政策，但它的战时依据和地域例外，仍与全国性废奴之间存在距离。林肯此后支持以宪法修正案确认废奴，将战争期间形成的政治方向推进为适用于全国的制度。
第十三修正案于1865年1月31日通过国会，并在12月6日达到所需州批准数。其规定在美国及其管辖地区禁止奴隶制和非自愿劳役，同时保留对依法定罪者实施刑罚的例外，并授权国会立法执行。1863年的解放命令与1865年的修宪，是适用范围和法律基础不同、又相互衔接的两个阶段。