乘商船求学
义净在671年从广州出发,随波斯船主的商舶到佛逝,即室利佛逝。他先停留六个月学习梵语,随后经过末罗游、羯荼等地,抵达印度东部的耽摩立底,在那里遇见僧人大乘灯。继续内陆旅程时,他与商人同行,并借助沿途僧侣的接应。
他自述在那烂陀求经十年,返抵海岸后又乘船回到佛逝。689年,他为寻找纸墨和抄写人手登船联络广州,却被开航商船载回中国;同年又邀贞固等人出海。往返航路因此也是募集翻译协作者、采购材料和搬运经本的工作路线。
归国与译经分工
695年,义净回到洛阳,受到朝廷迎接。此后他参与实叉难陀主持的《华严经》翻译,后来又主持自己的译事。《宋高僧传》记载,他译出五十六部、二百三十卷,内容包括经论和戒律文献,律藏是其持续投入的领域。
译经并非一人读完梵本便独自成书。传记列出宣读梵文、核定义理、笔受、证义与润文等职分,参与者包括来自不同地区的僧人及朝廷人员。梵文理解、中文措辞和经义核对被分配给不同环节,译场由此形成合作与复核的组织。
留下生活规范与人物记录
《南海寄归内法传》把座具、饮食、衣物、用水和受戒等事项写成可以供中国僧众参照的条目。义净明确以根本说一切有部为主要规范依据,同时说明各地部派并存。书中关于日常做法的判断,应放回这一戒律立场理解。
《大唐西域求法高僧传》则收录求法者的经历,包含抵达、停留、回国和中途去世的人。作者有时记录会面,有时依据书迹、旁人见闻,并保留不知下落的情况。这两部著作分别保存僧团如何生活、知识如何随人移动的材料。