疫苗如何引起免疫反应
疫苗使免疫系统接触能够被识别的抗原，促使机体产生抗体和细胞免疫反应，并可能形成免疫记忆。此后再次接触相关病原体时，机体能够更快作出反应。
不同疫苗可采用减毒、灭活或病原体成分等方式提供抗原。保护的程度和持续时间取决于疫苗、接种程序以及受种者等条件；完成接种是一项行为，形成保护则是需要实际评价的结果。
从牛痘到实验室疫苗
18世纪末，爱德华·詹纳研究牛痘接种与天花保护之间的联系。19世纪，微生物研究使研究者能够围绕特定病原体开发更多预防方法，巴斯德及合作者的工作是其中的一部分。
1885年的狂犬病暴露后接种，将动物实验、疫苗制备和临床实施结合起来。此后，疫苗研发又逐步引入更大规模的试验、生产控制与公共卫生评估，形成不同于早期个案实验的实践条件。
常规接种与公共卫生
疫苗发挥群体作用，还需要生产、运输、保存、人员训练和接种记录。常规接种服务把单次医疗行为组织为持续的公共卫生工作，使人群能够按适当安排获得接种。
天花根除以及脊髓灰质炎、麻疹等疫苗的应用，涉及疫苗本身，也涉及病例监测、组织实施和对覆盖情况的评估。不同病原体和疫苗对感染、传播及重症风险的影响各有差异。
主动免疫与效果评价
疫苗接种通常通过机体自身的免疫系统形成主动免疫。抗体制剂提供的被动免疫则是输入已有抗体，其产生保护的方式和持续时间不同。
评价接种，需要同时考察安全性、保护效果和实际服务中的表现。疫苗产品的研究结果、接种服务能否到达人群，以及人群中的疾病变化，分别回答不同问题。