地方任职与著书条件
宋应星于1615年通过乡试。崇祯年间，他先后任分宜教谕、汀州推官和亳州知州，后来离职返乡；入清后未再出仕。教谕、推官与知州分别涉及地方教育、司法和行政，构成其著述之外的仕宦经历。
他在《天工开物》自序中坦言，购书考证和延请同人讨论都受到财力限制，成书依靠自己能够接触的见闻。书友涂伯聚帮助刊刻，是作品进入印刷传播的重要条件。自序因此也留下了写作者、资助者与出版之间的具体关系。
围绕生产过程组织知识
《天工开物》以十八篇组织内容，从种植、蚕桑、染色、粮食加工、制盐和制糖，扩展到陶瓷、冶铸、舟车、锻造、造纸、金属、兵器、颜料、酒曲和珠玉。篇目把原料处理、工具使用与成品生产串联起来，保存许多需要在田间、作坊与矿场理解的知识。
国家典籍博物馆的介绍列举了育稻、灌钢、炼锌、纺织花机和矿井排气等记录。这些内容的价值在于呈现技术如何实际进行：不同原料与工序需要怎样配合，劳动者又借助什么工具。全书由此为研究明末生产提供了文字和图像材料。
重衣食、记见闻的取舍
宋应星以五谷开篇、珠玉收尾，明确表示这种次序体现重视日常生计的取舍。他还说明，《观象》《乐律》两卷因内容过精深而在付印前删去。全书的边界由作者的能力、材料和写作目标共同决定，并没有声称能穷尽一切知识。
自序最后提醒以科举功名为目标的读者，这本书与仕进无关。它把目光转向通常不在考试中心的农作与工艺，却仍采用士人的著书与刊刻方式保存材料。作品后来成为技术史的重要资料，正与这种对日常生产的选择和细致记录有关。