105年的奏报
公元105年，即东汉元兴元年，蔡伦向皇帝奏报制纸，得到肯定。《后汉书》的蔡伦传记下了这次奏报及其原料。这类纸后来被称为“蔡侯纸”。
蔡伦的名字由此与造纸改进和朝廷推广相连。更早的纸质材料也已被考古发现，造纸的实践在他之前已经存在。
竹木、丝帛与纸张
竹木简牍和丝帛是早期的书写材料。《后汉书》记述了简牍的笨重与丝帛的昂贵，这些使用条件促使人们寻找新的材料。纸张后来与简牍、丝帛并用，逐渐进入书籍和文书的制作。
用于书写的纸需要能承受笔墨的表面。纤维处理、抄纸与纸面加工会改变成品的品质，也影响书写者使用它的方式。
原料与造纸工艺
蔡伦传列出树皮、麻头、旧布和鱼网等原料，其中既有植物纤维，也有已经使用过的纤维材料。原料的选择与加工，是制纸过程中的重要工作。
一般的造纸过程，是把分散的纤维制成水中的浆料，再抄成薄层，脱水、干燥成纸。
早于蔡伦的纸质材料
考古发现的早期纸质残片，为蔡伦之前的制纸实践留下了实物。研究者结合出土位置、同出器物和纤维分析，讨论这些材料的年代与制作方式。部分残片是否曾用于书写，仍有不同解释。
这些材料把纸的历史延伸到蔡伦奏报之前。105年的记载则保留了制纸改进获得朝廷认可的经过，实物与文献分别记录了这项技术发展的不同阶段。
纸张的使用与传播
纸张逐渐用于书籍和文书。各地制作者根据原料供应调整工艺，书写者依照纸的品质和当地习惯使用它。制作与使用的经验随人们往来传播。
造纸知识在数百年间传入东亚、中亚和伊斯兰世界等地，再经不同地区进入欧洲。各地工匠继续调整材料与制作方法，纸承载了不同语言的书写。
蔡侯纸留下的记载
范晔在五世纪编成的《后汉书》收录了蔡伦传，把原料、奏报和“蔡侯纸”的称呼一起保存下来。这段传记成为后世讨论蔡伦与造纸关系的主要文献。
早期纸张的考古发现，又留下了原料和加工的痕迹。今天的纸史研究围绕这些实物与文字记载，追溯制纸、书写和传播的过程。