萨摩藩内的起伏与转向
西乡出生于鹿儿岛城下的下级藩士家庭，得到藩主岛津齐彬提拔，参与幕府继承等政治事务。齐彬去世及安政大狱后，他的处境急剧恶化，一度投水，后来经历奄美大岛、德之岛和冲永良部岛等地的离岛生活。
获准返回政治舞台后，西乡曾在第一次征长战争中为幕府一方活动，随后转向倒幕，与长州方面合作。1866年的萨长联合把他与木户孝允等人联系起来。其路线经历从藩政、公武合体到倒幕的变化，不能仅以最终结果倒推他在整个幕末始终采取同一立场。
戊辰战争与离开中央
在戊辰战争中，西乡担任新政府军的参谋，与胜海舟交涉江户城交接，避免以攻城方式夺取该城。这一谈判是其军事及政治声名的重要部分，但战争仍在其他地区继续。明治新政府成立后，他任参议，参与废藩置县等改革，也担任陆军方面职务。
1873年，是否派西乡赴朝鲜引发政府内部重大争议。大久保利通、岩仓具视等人反对立即派遣，最终方案延期。西乡提交辞职请求，离开中央回到鹿儿岛。国立公文书馆保存的辞表和后来剥夺官位的文书，使他从中央高官到反政府领导者的转折留下正式记录。
私学校与西南战争
回乡后，西乡与追随者设立私学校，吸引不满中央政策的士族青年。鹿儿岛逐渐形成与中央政策步调不一的地方格局。1877年1月末，私学校人员袭击政府火药库，紧张局势迅速发展为战争，西乡随后领导反政府军。
战事扩大到熊本、宫崎等地，政府军逐步取得优势，西乡一方退至鹿儿岛城山。1877年9月24日，最后战斗中西乡死亡，战争结束。建设明治政府的参与者与该政府发生武装冲突，体现了原有联盟在军制、地方治理和士族处境变化中破裂的具体过程。