由教团领袖到沙阿
萨法维家族的势力起于阿尔达比勒的苏菲教团，经过朱奈德和海达尔等人的活动，逐渐形成带有军事动员能力的宗教网络。伊斯玛仪幼年经历父兄死亡与流亡，在吉兰得到庇护。他继承的首先是这一教团及其效忠关系，而不是一个已经成形的统一国家。
1499年后，伊斯玛仪重新召集追随者，来自安纳托利亚等地的土库曼武装构成重要力量。1501年，他击败白羊王朝的阿尔万德，进入大不里士并称王。少年君主的威望与资深教团首领的组织、指挥密不可分，不能把所有军事胜利都归结为个人能力。
什叶派国教与强制改宗
伊斯玛仪在大不里士确立十二伊玛目什叶派的官方地位，当地和其后征服地区仍有大量逊尼派居民。宗教政策包括改变公开礼仪、任用宗教官员，并伴随对拒绝服从者的迫害、处决及对部分宗教场所的破坏。国家宣告改变了公共权力的宗派方向，却没有使全境居民在1501年同时完成信仰转变。
奇兹尔巴什对沙阿的神圣化崇拜，与什叶派法学家的教义和权威观念并不完全一致。阿拉伯地区学者如阿里·卡拉基进入萨法维统治区，参与传播和制度建设；其影响在继任君主塔赫玛斯普时期进一步扩大。早期征服中的宗教暴力、学者网络的形成与长期社会改宗，是相互联系而不能等同的过程。
军事联盟与官僚统治
伊斯玛仪先后把势力扩展至法尔斯、伊朗中部和巴格达，1510年又在梅尔夫击败乌兹别克首领穆罕默德·昔班尼。奇兹尔巴什首领不仅提供骑兵，也取得地方治理权。王朝扩张因而依赖地方军事集团，沙阿需要在其竞争中维持权威。
中央的瓦基勒职位兼涉君主的宗教与世俗事务。伊斯玛仪先任用亲近的教团军事领袖，后来又倚重波斯官僚背景的任职者，由此引发权力分配冲突。地方部落军事力量、宫廷官职与宗教职务相互交叠，尚不是后来阿拔斯一世改革后的军政结构。
查尔迪兰败战后的王朝
萨法维教团在安纳托利亚的追随网络，使其与奥斯曼王朝的竞争同时涉及臣民效忠、边疆统治和宗教立场。1514年，塞利姆一世率军进攻，在查尔迪兰击败伊斯玛仪；奥斯曼军的火器与战术部署发挥了重要作用。奥斯曼军一度进入大不里士，但未能长期占据这座首都。
败战打击了沙阿在追随者中不可战胜的形象，却没有消灭萨法维国家。把此役简单解释成宗教狂热者永远拒绝火器也不准确，萨法维军队随后开始设置火枪力量。伊斯玛仪1524年去世，塔赫玛斯普一世继位，继续面对军事首领争权、边疆战争与宗教制度建设等问题。