最澄的山中道场
延历寺是位于日本比叡山一带的天台宗总本山寺院，主要所在地在滋贺县大津市。它是由多个堂舍和修行空间构成的宗教机构，不是某一座建筑的名称；比叡山是地名，日本天台宗则是范围更广的宗派，三者不能直接互换。
寺院把开创追溯到最澄于788年建立一乘止观院，后者成为根本中堂的起源。最澄赴唐学习天台教学及相关佛教传统，归国后推进僧侣培养和独立受戒制度。822年他去世后，比叡山获得独立授予大乘菩萨戒的许可；寺额“延历寺”也在其身后获赐。道场开创、宗派制度确立和寺名出现，因而是逐步展开的过程。
教学、修行与僧侣网络
延历寺的教学以《法华经》及中国天台传统为重要依据。寺院的教义说明强调众生皆有通向觉悟的可能，并把坐禅、念佛、仪礼等理解为修行的不同途径。
在延历寺的发展中，经典研究、受戒、仪式与山中修行相互联系。圆仁等后继僧侣扩展教学和堂舍，良源时期又整备寺院并推动论义。法然、荣西、亲鸾、道元、日莲等人曾在比叡山学习，说明这里是中世僧侣培养和交流的重要场所；他们后来形成的宗派，不能简单视为延历寺的同一套教义。
东塔、西塔与横川
到10世纪后期，延历寺已围绕东塔、西塔和横川三片区域发展堂舍。这里的“三塔”首先指寺院空间的分区，并不是说整个寺院只有三座塔。山麓坂本的相关建筑也构成其宗教活动与机构空间的一部分。
不同堂舍承担不同功能。根本中堂是总本堂；净土院围绕最澄的祭祀与墓所形成一组建筑；横川的四季讲堂和御庙拜殿连接元三大师信仰。由礼拜、教学、纪念开祖等功能组成的多院区格局，比把延历寺理解为一处孤立殿堂更接近其实际形态。
毁坏之后的近世重建
寺院历史并非建筑连续不变的历史。1571年，织田信长的进攻使延历寺大部分伽蓝遭焚毁。文化厅的建筑说明记载，此后以丰臣秀吉的捐赠为契机，诸堂逐步重建；今天可见的许多建筑反映的是近世再兴，而非最澄时代的原构。
现存根本中堂重建于1640年，文殊楼的年代为1668年。前者的礼拜空间与内阵安排、后者兼具门楼与上层佛堂的形制，都显示重建时对宗教功能和建筑形式的组织。观察延历寺，需要同时区分八世纪的开创、中世的扩展、十六世纪的破坏和十七世纪的重建，不能用寺院起源年替代每栋建筑的年代。