从天赤道向南北计量
天赤道的赤纬为0度，北天极为+90度，南天极为−90度。赤纬沿通过天体和天极的时圈计量，可用度、角分和角秒表达。
赤纬类似地理纬度，但描述的是天空方向，不是天体在地球表面的地理位置。它也不说明天体距离观察者多远。
与赤经一起定位
只知道赤纬，可以确定一条平行于天赤道的方向圈，但还不知道目标沿圈的位置。赤经补上经向坐标，两者一起才能给出通常的赤道方向。
NASA以天狼星约6时45分赤经、−16度43角分赤纬作入门例子。这种取整值适合解释坐标；实际高精度指向仍要使用带有框架、历元和运动信息的数据。
赤纬不是当地高度角
负赤纬表示目标在天赤道以南，并不表示它一定在观察者地平线以下。是否能看见，还取决于观察者纬度、当地时刻及地形等条件。
同一目标的地平高度可随地球自转升降，而其星表赤纬在短时间内近似不变。把赤纬转换成当地指向时，应同时处理赤经、地点、时间和适用观测校正。