起草与会议修改
1776年6月，大陆会议委任杰斐逊、亚当斯、富兰克林、利文斯顿和谢尔曼组成委员会，准备说明独立理由的文书。杰斐逊承担主要起草，亚当斯与富兰克林提出修改，文本再进入会议审议。起草人的文字与最终通过的版本之间，因此有清楚的协作和修订过程。
7月2日通过的独立决议，先决定殖民地应成为自由独立的各州；7月4日采纳的宣言则向公众阐述理由。会议继续修改其中的文字，批准后的文本由委员会监督印刷，成为能够传播到各地的政治文书。
权利、政府与申诉的结构
文书首先解释，一个政治共同体脱离原有关系时，应当向外界说明原因。随后提出人生而平等、具有不可剥夺权利，以及政府权力来自被治理者同意等原则；当政府持续破坏这些目的时，人民有权改变或废除它。
正文接着列举对乔治三世的申诉，包括阻碍法律与立法机构、影响司法和驻军等事项。文本还叙述殖民地曾请求纠正，最后宣布解除对英国王权的效忠并主张独立国家所行使的战争、和平、结盟与商业等权力。一般原则和具体控诉共同为结论提供论证。
印刷、誊写与签署
宣言通过后，印刷者约翰·邓拉普制作的文本很快发往地方议会、委员会和大陆军指挥官，用于宣读和公布。早期印本载有会议主席汉考克和秘书汤姆森的姓名。它与今天常见的、带有众多签名的羊皮纸本，是文书传播过程中的不同物质形态。
7月19日，会议下令用大字誊写正式文本并安排代表签署；8月2日开始签名，部分人在之后补签，最终有56名代表留下姓名。7月4日因此对应会议采纳日期，羊皮纸本及签名则有后续的制作与形成过程。
面向不同受众的独立文书
宣言同时面向殖民地居民、军队、英国当局和海外公众。公开说明分离理由，既能凝聚支持，也为寻求国际伙伴提供共同的表述。地方宣读和报刊印行把会议决定带到城镇与军营，使文书进入独立战争中的动员和外交环境。
保存的草稿、印本和羊皮纸本，让后人可以比较作者修辞、会议改动与公开传播。它提出的权利语言后来持续进入政治争论，而最初文件本身所执行的任务，是声明独立及说明这一决定的理由；新的政府结构随后通过《邦联条例》和宪法等文书进一步组织。