一种尺度与分散状态
胶体不是某一种化学物质的名称，而是描述物质组织与分散状态的概念。分散的颗粒、液滴或大分子称为分散相，它们所在的连续环境称为分散介质。常见的胶体尺度约为1纳米到1微米，但这是近似范围；细长粒子不必每个方向都落在同一范围内。
普通盐水中的离子处于分子尺度的均匀溶液中；粗泥沙悬浮液容易静置分层。胶体位于两者之间，宏观看似均匀，却可能存在大量微小界面。某些大分子本身就能表现出胶体性质，因此不能把“胶体粒子”一律理解为许多小分子拼成的固体颗粒。
乳液、溶胶与凝胶有何不同
分散相和介质可以处于不同物态。液滴分散于气体构成液态气溶胶，固体颗粒分散于液体可形成溶胶，而一种液体以小液滴分散在另一种不相溶液体中则形成乳液。以油水乳液为例，油滴仍保留界面，并没有因此变成油分子在水中的普通真溶液。
凝胶的关键则在于贯穿体系的网络及被其容纳的液体。明胶形成的网络与自由分散的油滴不是一种结构。实际食品或材料可能同时含有多种成分和尺度，所以“牛奶”“涂料”等日常名称只能作为例子，不能代替对具体体系的分析。
为什么不易沉降，又会散射光
液体中的微小颗粒受到周围分子热运动的作用，呈现布朗运动。相对于粗大颗粒，热运动对小颗粒的分布更重要，因而许多胶体在普通观察时间内不容易明显沉降。这是统计行为，不是重力消失，也不表示所有胶体都能永久保持原样。
胶体的另一个常见特征是光散射，光束通过时可能出现可见路径，即丁达尔效应。但散射强弱还取决于粒径、浓度以及颗粒和介质的光学性质。有些体系透明，有些浑浊；仅凭“看起来像溶液”或“出现乳白色”都不足以确定内部组成。
稳定与失稳取决于界面
颗粒相遇之后是否黏结，与它们之间的吸引和排斥有关。表面电荷及周围离子形成的结构能够提供排斥；吸附的聚合物层也可能阻止颗粒过于靠近。乳化剂则能改变油水界面的性质，减缓液滴合并。保持分散往往是界面条件共同作用的结果。
这些条件改变，胶体便可能聚集、形成絮体或分层。生产涂料时通常希望延缓这类变化，水处理时却可能希望促使细粒聚集，以便随后分离。因此，胶体科学的实际任务不是简单追求“越稳定越好”，而是按用途控制粒径、界面和分散状态。