从分布式系统研究走向语言设计
比雅尼·斯特劳斯特鲁普（Bjarne Stroustrup）是丹麦出生的计算机科学家、C++的设计者和最初实现者。他1950年生于奥胡斯，1975年在奥胡斯大学完成数学与计算机科学学业，1979年获剑桥大学计算机科学博士学位。他的研究涉及分布式系统、编程技术与软件工具，而不只是某一版语言语法。
博士研究中的模拟程序使他重视Simula的类和类型检查：它们能让程序结构对应研究对象，又能及早暴露设计错误。但当时实现的编译、链接与运行成本也带来困难。1979年进入贝尔实验室后，他开始把这种组织大型程序的能力与C适于系统编程的效率结合，形成“C with Classes”。
兼容C是一项工程选择
斯特劳斯特鲁普不是从空白语法出发。他保留C的表达方式、底层操作和既有工具环境，让使用者能把新机制逐步放进真实项目。早期Cfront把C++翻译成C，借助现成编译器和系统接口移植。这条路线也意味着不能随意抛弃旧程序依赖的规则。
兼容并不等于C是C++严格意义上的子集。斯特劳斯特鲁普在常见问题中列举了合法性或含义不同的程序，例如某些指针转换和新增关键字造成的差异。与此同时，他把“不用的功能不应额外消耗时间和空间”作为设计要求。因此，是否增加抽象机制，还要看它能否被实现为可控制成本的系统程序，而非只看示例是否简短。
类、虚函数与模板并非同时出现
早期的类用于把数据和操作组织在一起；1983年C++加入虚函数后，调用者可以经由共同接口使用不同具体对象。图形系统无需在每个调用处逐一判断圆或其他形状，而能把具体操作留给派生类。这里的关键是接口与实现的分离，不是简单增加一种结构体写法。
C++在1983年已于AT&T内部使用，同年采用现名；首个商业实现和《C++程序设计语言》第一版在1985年10月推出。模板与异常处理则是后来发展的机制，并非那次发布已经包含的全部内容。模板让类型或其他参数参与生成可复用代码，与虚函数的运行时选择承担不同任务，C++因此不能只用面向对象编程概括。
个人设计进入集体标准化
随着厂商实现和用户增长，语言定义不能仅靠原始编译器维持。ANSI的C++委员会于1989年首次开会，随后与ISO工作组合作；约束新功能、处理不同实现及完善库成为集体工作。斯特劳斯特鲁普参与其中，但标准不是他的个人作品，具体编译器也属于各自实现团队。
例如，亚历山大·斯捷潘诺夫和孟李发展的标准模板库把泛型算法、容器等组织为可复用库，在1990年代进入标准化讨论。斯特劳斯特鲁普支持提高抽象层次，也面对模板编译模型等具体取舍。1998年的首个ISO标准是这一持续过程的阶段成果。此后他的著述和标准工作继续解释、改进语言，而非把1985年的设计视作一次完成的成品。