王位继承与帝国领地
西班牙王位继承战争起于1701年哈布斯堡皇帝与法军在意大利的交战，随后扩展为欧洲联盟战争。争夺的并非只有马德里王位，还包括西班牙在尼德兰、意大利和海外的广大属地。1700年查理二世去世且没有子嗣，其遗嘱指定法国国王路易十四之孙安茹公爵腓力继承整份君主国遗产，后者以腓力五世名号执政。
此前欧洲宫廷讨论过分割西班牙领地，也曾考虑巴伐利亚王子约瑟夫·斐迪南；王子1699年早夭，使这一折衷方案破裂。查理二世希望保存君主国整体，维也纳哈布斯堡家族则不接受波旁王朝取得全部遗产。不同王室的亲缘与继承权主张，因而同欧洲力量分配发生直接冲突。
1701年的意大利战场
意大利是危机最早转为战争的地区。西班牙王室在当地的领地使王位更替立即影响法国与皇帝的战略位置；欧根亲王率皇帝军队同法国部队作战，1701年先后在卡尔皮和基亚里取得胜利。军事行动说明，对腓力继位的外交抗议已升级为争夺领地控制权。
这一阶段尚不能等同于所有后来参战国家已经同时宣战。战争的起点、联盟的组织及各国正式参加作战分属不同过程。将1701年作为战争开端，指向意大利实际交战，而不是把翌年英荷的参战日期提前。
大同盟与战争扩大
1701年，英格兰、荷兰共和国与皇帝重新组成反法联盟，一些德意志邦国参与其中。英荷关注的不只是王朝法统，还包括低地国家的安全以及进入西班牙贸易体系的机会；法国影响力随腓力继位扩大，使这些利益与哈布斯堡家族的要求暂时结合。
1702年英荷与帝国方面对波旁两王室宣战，马尔伯勒赴荷兰指挥联军，战争逐步形成多个战场。联盟不是成员目标完全相同的单一国家，军事行动仍需协调各政府的利益。葡萄牙1703年加入，而西班牙内部支持腓力和支持奥地利大公查理的力量也使继承争端演变为国内政治分裂。
从开战到分割解决
1701年的交战既未立即罢黜腓力，也没有把西班牙与法国合并为一个国家。此后争夺延续十余年。1711年查理继承皇帝地位，又令英方担心西班牙遗产集中于哈布斯堡君主手中，原有同盟的利益随之改变。
1713年乌得勒支和约体系承认腓力保有西班牙王位，同时阻止法西两王冠合一，并重新分配西班牙在欧洲的领地。西班牙境内战事仍未立即终止，巴塞罗那直到1714年失守。王朝承认、国际和约与地方军事终结因此不能合写为同一次事件。