兼并六国与皇帝称号
公元前221年，秦完成对六国的兼并，秦王政采用皇帝称号，建立新的统治秩序。秦朝通常记作公元前221至前206年，统一之前长期的战争与改革已经积累了行政和军事经验。王室把这些经验用于更大的疆域，原来分属不同政权的地区由此进入同一个帝国的治理。
郡县与官僚文书
兼并完成后，朝廷讨论是否在新占领的地区分封皇子。李斯主张设置郡县，由朝廷给皇子和功臣赏赐，秦始皇采纳了这一意见。《史记》记载初分三十六郡，每郡设置守、尉、监等官，分别承担治理、军事与监察事务。
地方官署记录户口、粮食与劳役，通过文书接收命令、报告事务。官员任免和征收由帝国官僚体系组织，原来各国的政治中心则成为郡县统治的一部分。统一的疆域由一层层官署和持续往来的文书维系。
文字与度量衡标准
《史记》记载秦整合法度、度量衡与文字等标准。统一的计量方式用于行政和物资管理，文字规范则使不同地区的文书有较共同的形式。标准化与郡县治理互相配合，朝廷的命令、征收和工程因而能够跨越原有国界实施，地区间的差异也在这一过程中被重新组织。
短暂王朝与制度延续
公元前210年秦始皇去世，胡亥继位为秦二世，赵高逐渐掌握朝廷权力。工程、征发和严厉统治继续消耗地方。前209年，陈胜、吴广在大泽乡起兵，各地相继响应，项梁和刘邦等也参加反秦战争。
秦朝在前206年终结，随后又有楚汉战争。汉朝保留郡县、官僚行政和文书制度，同时调整刑罚、赋役与封国安排。秦统治的崩溃与帝国制度的延续，在新的朝廷和地方社会中交织。