魏、蜀、吴相继建国
220年，曹丕代汉建立魏；刘备在221年建立蜀汉，孙权在229年称帝建立吴。三个政权的区域和建立过程各有不同，魏主要控制北方，蜀汉立足益州，吴经营长江中下游。汉末战争留下的人口流动和军事力量，成为新政府组织治理的基础，诸国也继续争夺合法性与边界。
屯田与粮食供给
长期战争使人口、耕地与军粮成为政权必须处理的事务。曹操在汉末采用枣祗、韩浩等人的建议兴办屯田，把农业生产与政府组织联系起来，后来魏继续经营。各国也根据地理和军事需要安排粮食运输、移民与地方生产，使军队活动和农业治理紧密相连。
选官制度与地方家族
魏的陈群参与创制九品官人法，通过人物品评组织官员选拔。这种安排延续了汉以来评价、推荐人才的经验，也使地方声望和家族关系进入新的制度。蜀汉与吴同样需要士人与地方家族协助行政，官员任用因而与战争、教育和区域社会密切联系，三个政权逐渐形成各自的官僚网络。
从三国竞争到西晋统一
263年，魏灭蜀汉；265年，司马氏建立西晋，取代魏；280年，西晋灭吴，结束三国并立。各地在数十年的竞争中积累了行政、军事与经济经验，长江流域的开发也持续推进。三国的政治经历后来由陈寿等人记录，成为理解汉以后区域政权和社会变化的重要历史材料。