教会倡议与城市支持
1870年2月，纽约州循道宗人士在雪城开会，通过在当地兴办大学的决议。倡议者把位于州内交通联系较便利的城市作为办学地点，计划募集五十万美元作为大学基金，雪城市认捐十万美元。董事会首任主席杰西·T.佩克牧师提出购买城东南的五十英亩农地，为校园预留空间。
同年3月24日，董事会签署大学章程与法人设立文书。筹款、法人组织和置地由此成为相互衔接的工作。所列五十万美元是当时推动募集的目标；认捐也属于资金承诺，不能仅凭这一数额认定大学开学时已拥有等额可自由使用的现金。
参考：[1]
新大学与旧学院的关系
此前，有人试图把纽约州利马的杰纳西学院迁到雪城。1869年学院虽取得州方迁校许可，当地居民却以法院禁令阻止搬迁，学院仍在利马维持，直到1875年依法解散。雪城大学因而另行取得章程，作为新机构成立。
两者也有实际联系。雪城大学于1871年开学时，杰纳西学院的藏书、部分学生及教师转入；旧学院校友还获准申请雪城大学学位。这些人员、书籍和学位承认构成办学传承，但1870年成立的新法人并非旧学院整体迁入后改名而成。
校舍未成，先在市内开课
新校园的语言楼尚在建造，董事会便决定于1871年9月开办文理学院。临时校舍设在市中心东杰纳西街与蒙哥马利街交会处的迈尔斯楼上层。教室与阅览室、图书馆和教师办公室相邻，另有化学实验室、礼拜与集会空间，教学、阅读和集体活动挤在同一栋租楼内。
申请者经过笔试后，首批录取四十一人，其中七人为女性。最初有四年古典课程及三年科学课程；教师在第一学年数次讨论教学安排，到1872年形成三类各四年的固定课程。代数、几何、拉丁语、希腊语、历史与生理学等科目共同进入早期教学，课程体系是随办学组织逐步确定的。
从租楼到语言楼
董事会1871年5月批准语言楼计划，8月31日由佩克主持奠基，1873年5月8日举行落成启用仪式。建筑师霍雷肖·N.怀特采用第二帝国式设计，主要材料包括当地奥农达加石灰岩和木构架。校方建筑档案记载其造价为十三万六千美元，这项建设支出应与创办时的基金募集数额分别计算。
美国历史建筑调查资料确认，语言楼于1871至1873年建成，落成时容纳了整个大学。教室、行政办公室与教学收藏由市中心迁入，使大学有了集中活动的山坡校园。当时的楼貌仍与今天不同，中央塔楼属于后来增建；不能把后来的完整外观直接当成1873年学生所见。
最初的图书馆怎样供人使用
大学图书馆最先也设在迈尔斯楼。首任馆员约翰·P.格里芬于1871至1875年任职，并主持藏书迁往山坡校园。馆方展览依据旧书上的位置标记，追溯到本杰明·塔克1822年出版的《古今史纲要》；这本书至今仍在特藏中，成为早期收藏的实物线索。
迁入语言楼时，图书馆的藏量估计仅数百册，使用时间为上午九时至下午一时，书籍锁在金属网柜内，不外借。这样的阅读条件距后来大型研究图书馆尚远。早期大学的知识活动，是在有限空间和藏书中，通过课程讨论、管理阅览及接收旧学院资源逐渐展开的。