远征军为何来到岘港
岘港位于越南中部海岸，欧洲文献称为图伦（Tourane），当时属于阮朝统治范围。1858年的联军进攻，是针对嗣德帝朝廷的持续战争行动，而非一次单纯的舰船访问。它与此前法国军舰在此施加外交压力的行动有关，但拥有驻军、占领港湾并向内陆扩展的目标。
法国政府以保护遭迫害的天主教传教士与信众为出兵理由，同时希望取得通商机会，迫使阮朝接受谈判。西班牙也因本国传教士遇害而参加远征。里戈·德·热努伊统率联合行动，西班牙方面从马尼拉派来的部队包含菲律宾他加禄士兵，因而联军并不完全由欧洲士兵组成。岘港良好的泊船条件及其接近首都顺化的位置，使它成为进攻目标。
从舰队抵达到占据海岸
1858年8月31日，联军舰队抵达岘港湾；9月1日开始炮击，随后实施登陆。阮朝港口炮台与守军承受舰炮攻击，安海、奠海一带的防御阵地失守，联军在山茶半岛建立立足点。抵达港湾、开炮和扩大登陆阵地是相继发生的步骤，战事并非在8月31日便全部结束。
法国海军军官兼殖民官员吕罗于1878年出版的著作，将9月2日描述为联军控制半岛的时点，并记述热努伊原拟进攻顺化。书中以报复受辱、取得胜利的语言解释远征，反映了法国殖民官员的立场；其占领叙述所指的是军事控制，并不等于阮朝已经同意割让岘港。
越方封锁与占领军的困境
嗣德朝廷向岘港增援，并调整地方军事指挥。阮知方组织防守时，避免让部队持续暴露在舰炮优势之下，转而修筑防线、设伏并限制联军向内陆推进。撤离居民、转移物资等坚壁清野措施，削弱了占领军就地取得粮食与运输支持的能力。正规军之外，地方武装也参与抵抗。
港口的海上优势没有自动转化为陆上控制。联军还要修建医院、营房、仓库与道路，而预期中的大批当地天主教徒援助并未实现。汤普森依据法国军方通信所作研究显示，1858年10月热努伊已经报告霍乱之后又有痢疾、发热与坏血病，人员患病和补给困难共同消耗了远征军。
南下西贡与岘港撤军
1859年2月，热努伊留下岘港驻军，率部分兵力南下，转攻西贡，并于2月17日攻下其城堡。此后岘港仍有作战与谈判，并非在部队南下时立即放弃。顺化方向未能获得决定性突破，法国又要为在中国的军事行动调集力量，继续维持岘港据点的困难不断增加。
1860年3月23日，联军完成撤离岘港，西贡则继续成为战争据点。1858年的直接变化，是阮朝部分海岸防御设施被外军夺取、地方军事动员加强，以及港湾周边出现受抵抗力量包围的外军驻地。阮朝中央政权仍然存在，岘港战场的挫败也没有使法国停止在南部扩张。