从运输契约到王位交易
第四次十字军于1202年出发，原以埃及为主要目标。远征领袖预先向威尼斯订购船运和补给，但实际到达的人数不足以支付约定费用。威尼斯人以协助攻取扎拉为条件继续合作，远征军遂先攻击这座基督教城市。军中并非人人赞同改变路线，一些教士和骑士公开反对。
流亡王子阿莱克修斯提出新的交易：如果帮助他恢复父亲伊萨克二世的皇位，他将提供军费、粮食和部队，并使帝国教会服从罗马。维尔阿杜安记载，承诺的款项达二十万银马克。这一方案得到主要领袖支持，也引发内部争论。1203年王子及其父复位后，王子成为阿莱克修斯四世；庞大承诺未能完全兑现，双方关系从索款和交涉转为敌对。
四月攻城与皇帝出逃
1204年初，阿莱克修斯四世被推翻并遭杀害，阿莱克修斯五世掌权，十字军支持的王位安排随之破裂。再次攻城前，法兰克领袖与威尼斯人已经约定，如果得手，将推选新皇帝并共同分割征服成果。此时目标已从扶植原有皇室转向建立自己的统治。
按当时儒略历，4月9日的进攻被守军击退。十字军随后修整装备，将装有登城梯的船只两两连接，以便集中攻击城塔。维尔阿杜安记载，4月12日风势推动船只靠近海墙，攻击者先登上塔楼，再打开城门，使部队和战马入城。阿莱克修斯五世在当夜出逃；13日，十字军继续占领皇宫等地点，已未遭遇前一天那样的抵抗。
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洗劫、火灾与圣物流失
城内掠夺并不限于宫廷财库。拜占庭史家尼基塔斯·霍尼亚特斯描述，圣索菲亚大教堂的祭坛被拆毁，贵重器物被当作战利品运走，驮畜甚至被带入圣所。他同时记下街巷中的伤害、强奸、俘虏与亲人离散。其叙述充满身处灾难之中的愤怒，把宗教亵渎与居民所受暴力并置。
身为远征领袖之一的维尔阿杜安则着重记述财富、宫殿归属及战利品分配。他承认占城当夜又起大火，也承认不少战利品被私藏，未按约交入共同库藏。两种记述的重心迥异，但都显示城市财物遭到大规模夺取。贵重器物与圣物被带往西方，成为征服后物质财富重新分配的一部分。
拉丁帝国与分割后的统治
攻城前订立的安排规定，法兰克人与威尼斯人各派六名选举人推选皇帝；皇帝取得征服收益中的四分之一及指定皇宫，其余部分由双方分配。另由双方各十二人划分封地与职务，确定对新皇帝的服役义务。佛兰德伯爵鲍德温当选，并于5月16日在圣索菲亚大教堂加冕，君士坦丁堡成为拉丁帝国的中心。
新皇帝仍须向城外扩张并与其他统治者交涉。维尔阿杜安在叙述征服后的局势时，记下希腊贵族渡海或在其他地区各自据地的情形。首都陷落没有使原有帝国的全部领地自动归于一个新政权。拉丁统治持续到1261年拜占庭方面收复君士坦丁堡；1204年的破坏与分割，则已深刻改变城市及周边地区的政治格局。