从古巴驶来的武装远征
科尔特斯1519年抵达今墨西哥海岸，并不是欧洲人首次来到这一地区。埃尔南德斯·德·科尔多瓦1517年和胡安·德·格里哈尔瓦1518年的航行，已经使西班牙殖民者获知尤卡坦及墨西哥湾沿岸的聚落和财富。新的远征延续了从古巴出发的扩张，而非进入一片无人治理的土地。
古巴总督迭戈·贝拉斯克斯任命科尔特斯统领船队，远征的筹资、招募和收益分配又牵涉参与者各自的利益。探察和交换财物的授权，不等于可以自行建立永久殖民统治。此后沿海据点的建立，也就成为科尔特斯同古巴总督争夺权限的一部分。
尤卡坦与塔巴斯科的接触
船队先到科苏梅尔，随后沿尤卡坦半岛航行。在这一阶段，曾经海难流落当地、已经学会玛雅语的西班牙人赫罗尼莫·德·阿吉拉尔加入队伍。远征到达塔巴斯科的波通昌一带时，与当地玛雅人发生战争，并在森特拉战斗后迫使对方作出让步。
战后交给西班牙人的女性中有马林钦，受洗后名为玛丽娜。她通晓纳瓦特尔语和玛雅语，与阿吉拉尔构成逐层转译的沟通链条。她不是独立前来应聘的翻译，而是在战争与人口支配关系中被交出的女性；她后来的语言能力却成为交涉中的关键条件。玛雅诸政治共同体、托托纳克城镇与墨西加势力也各有处境，不能合称一个统一应对外敌的“墨西哥国家”。
海滩营地与地方盟友
1519年4月，远征队抵达圣胡安德乌卢阿附近。考古学者海梅·科尔特斯·埃尔南德斯将4月21日的到达与22日在查尔奇韦坎海滩的登陆分开记述。起初的据点是临时棚屋营地，不能直接视作今天韦拉克鲁斯城的完整建成。
在沿海活动中，森波阿拉及基亚维斯特兰一带托托纳克人向远征队表达了对墨西加贡赋要求的不满。结盟涉及地方政治利益：托托纳克方面提供粮食、向导、战士及营建劳力，科尔特斯则许诺对抗墨西加权力。其后维拉里卡·德拉韦拉克鲁斯的建置和选址继续调整，登陆、设营、组成市政机构与实际建设不是同一步骤。
市政机构改变远征的方向
科尔特斯及其支持者组成韦拉克鲁斯市政议会，以地方共同体的名义直接面对王室，并由议会授予他总司令和最高司法长官职位。这套安排旨在绕过贝拉斯克斯，给继续驻留与深入大陆提供西班牙制度内部的依据，并不表示原住民共同体已经普遍承认这种统治。
1519年8月，队伍开始向内陆前进。沿海阶段留下的关键变化，是一个能够补给、交涉并宣称管辖权的殖民据点，以及支撑行动的翻译与原住民联盟网络。后来的战争并非少量欧洲人凭武器独自完成；沿海盟友的策略选择也不代表全体原住民接受殖民统治。关于这些交涉的征服者叙述，仍须联系其争取王室认可、证明自身功劳的目的来阅读。