罗马危机中的法兰克君主
800年12月25日，教宗利奥三世在罗马旧圣彼得大教堂为查理曼加冕，后者获得皇帝与奥古斯都的称号。这是加洛林王权取得帝号的转折：已经统治广大领地的法兰克君主，被置入罗马皇帝与基督教保护者的政治传统之中。
加冕发生在教宗自身的危机之后。799年，利奥三世在罗马遭袭，转向查理曼寻求支持；查理曼随后亲赴罗马处理教会事务，并在那里度过800年的冬季。两人的合作各有切身利益：教宗需要强有力的保护者，查理曼则早已通过馈赠和干预维护与罗马教会的关系。
圣诞节的冠冕与欢呼
《教宗列传》的记述把教宗亲手加冠与罗马人的集体欢呼连在一起：在圣彼得教堂聚集的人群称查理曼为获上帝加冕、带来和平的皇帝，并反复祝愿他享有生命与胜利。宗教仪式、城市民众的赞颂和皇帝名号在这一场合相互配合，公开确认了他的新地位。
这场加冕依附于圣诞节弥撒，而非独立的王室庆典。罗马诺依据叙事史料与礼仪文本指出，仪式大量采用既有礼拜形式，也帮助利奥三世重新展示他主持罗马宗教生活的权威。因此，查理曼获得帝号与教宗巩固在城内的地位，是同一场礼仪的两个结果。
意外受冠还是共同推举
艾因哈德在《查理曼传》中说，查理曼起初厌恶新称号，并声称若预知教宗意图，当天便不会进入教堂。这一描述突出君主并非主动追逐帝位的形象。与之不同，《洛尔施编年史》把加冕写成教宗、主教及基督徒共同请求、查理曼谦逊接受的决定。两种叙述对事前安排与君主意愿的强调并不一致。
《洛尔施编年史》还以东方由女性执政为理由，宣称皇帝之名已经空缺，并以查理曼掌握罗马、意大利及其他大片领土为其帝号辩护。这是支持加冕的西方论证，针对的是当时在君士坦丁堡执政的伊琳娜，而非东方皇权实际停止存在。