柏林开幕与缺席的非洲
柏林西非会议又称柏林刚果会议，于1884年11月15日在柏林威廉大街77号帝国宰相府开幕，由德国宰相奥托·冯·俾斯麦主持。会议延续至1885年2月26日；1884年的开幕与次年的总议定书签署，是同一谈判过程中的不同阶段。
十四个参与国包括德国、法国、英国、葡萄牙、比利时等欧洲国家，以及美国和奥斯曼帝国；瑞典与挪威以当时的联合王国身份参与。没有非洲统治者或政治共同体作为与会方参与决定，其土地和贸易被纳入外部列强相互协商的议程。
贸易、航道与殖民竞争的规则
会议的直接议题不是制定一幅完整的非洲国界图，而是保障刚果流域的商业通行、处理刚果河与尼日尔河的航行制度，以及规定列强在非洲海岸提出新占领要求的程序。德国在与法国政府取得一致后发出邀请，希望以共同规则降低列强彼此发生冲突的风险。
总议定书的序言把商业发展、所谓文明事业和当地居民福祉并列为目标。这是列强为其行动提出的正当化语言，并不表示非洲社会已授权它们决定主权归属。围绕利奥波德二世在刚果的统治安排，也有会议期间的场外协商；它与总议定书的条文并不是同一项法律行为。
次年总议定书确立的制度
1885年2月26日签署的总议定书，对规定区域内的贸易提出开放及非歧视要求，并分别制定刚果河和尼日尔河航行规则。第六条和第九条写入保护当地居民、协助压制奴隶制度及奴隶贸易的承诺，反映出经济准入与人道名义被编织在同一文件之中。
第三十四条要求新取得非洲沿海领地或保护关系的国家通知其他签署国，使它们能够提出竞争性权利主张；第三十五条要求在沿海占领区建立足以维护既有权利及约定贸易、通行自由的权威。这些条款的原文范围是沿海，并非一条已将整个内陆自动分配给各国的规定。
参考：[3]
会议的作用与实际统治的距离
会议没有一次性画出此后所有殖民边界，殖民扩张也早于其开幕。它的重要作用，在于把对贸易和占领的相互承认纳入列强的共同制度框架，随后大量边界仍经双边协商和殖民扩张形成。避免列强彼此冲突的目标，并不意味着被殖民社会免于暴力。
总议定书第三十八条还规定，各国须分别批准，文件自各自批准之日起对该国生效。因此，会议开幕、议定书签署、国家批准与当地建立实际统治，各有不同时间和程序；文本所宣称的保护义务也不能等同于其后殖民治理的真实结果。