从艾因地方治理到阿布扎比统治者
扎耶德属于阿布扎比的阿勒纳哈扬家族，1946年起代表兄长沙赫布特管理以艾因为中心的东部地区。国家图书馆与档案馆的传记记载，他通过接见、巡访和调解处理地方事务，并推动灌溉与供水改善。这段地方治理经历先于阿布扎比石油收入的大幅增长。
1966年8月6日，扎耶德成为阿布扎比统治者，随后扩充行政部门，推进道路、住房、教育和医疗建设。1971年，阿布扎比国家石油公司依其授权成立，石油经营逐渐由专门机构承担。资源收入、政府部门与工程建设队伍共同构成发展计划的实施基础。
与各酋长国协商建立联邦
英国1968年宣布准备撤出海湾后，扎耶德与迪拜统治者拉希德·本·赛义德·阿勒马克图姆于2月18日达成联合协议，拟共同处理外交、防务、安全及部分公共服务，其他行政事项留给地方。二人随后邀请其余停战诸酋长国以及巴林、卡塔尔参加谈判。
九方联合未能实现。巴林、卡塔尔分别独立后，六个酋长国于1971年12月2日建立阿联酋，哈伊马角于次年2月加入。扎耶德获选为首任总统，拉希德任副总统。扎耶德提供的政治协调与阿布扎比的财政支持十分重要，联邦的成立同时依靠其他统治者对共同权力和地方权限的协商。
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总统职位与地方权力的并存
扎耶德兼任阿布扎比统治者和联邦总统，但两个职位有不同的制度基础。宪法规定，各酋长国统治者组成联邦最高委员会，并从成员中选出总统，任期五年，可以连任。最高委员会实质性决议须获五名成员赞成，且其中包括阿布扎比和迪拜的票；联邦之外的权限仍由各酋长国行使。
自然资源按宪法属于所在酋长国的公共财产，各地保有资源权益，阿布扎比则向联邦机构提供大量资金。资源归属与共同财政并存，是联邦运作的重要特征。扎耶德在任内多次连任，1996年最高委员会把临时宪法改为永久宪法。
1981年，他与巴林、科威特、阿曼、卡塔尔和沙特阿拉伯的领导人在阿布扎比参与成立海湾合作委员会。扎耶德于2004年11月2日去世，其政治生涯贯穿了艾因的地方治理、阿布扎比的石油开发和阿联酋联邦制度的建立。