从椭圆中心量出的尺度

椭圆长轴穿过两个焦点，连接曲线上最远的一对端点。半长轴从椭圆中心量到长轴的一端；短轴及两个焦点的位置共同描述这个平面图形。

在理想的日心开普勒椭圆中，太阳位于一个焦点，而不是椭圆中心。因此，从太阳量到某颗行星的距离一般不等于半长轴。只有圆轨道的极限中，焦点、中心重合，a才同时是半径。

参考：[1] [2] [3]

近远两端怎样决定半长轴

对于同一椭圆，近拱点距离rₚ和远拱点距离rₐ都从焦点量起，两者之和等于2a。因此a=(rₚ+rₐ)/2，可以把轨道近远端同椭圆尺度联系起来。

例如两个端点的距离分别为1和3个相同长度单位，半长轴就是2。这里取的是两端距离的算术平均，不能不加说明地当作天体沿轨道运动时距离的时间平均；远处运行较慢，会改变时间加权。

参考：[1] [3] [4]

与周期联系，但不能单独给出整条轨道

对于相同中心引力条件下的理想两体椭圆，开普勒第三定律把周期的平方同a的立方联系起来。更大的半长轴对应更长周期，这个比较不能忽略中心天体质量的差异。

半长轴与离心率说明轨道大小和形状，倾角及其他角度说明方向，另需位置或过近点时刻。只知道a，仍不能确定航天器此刻在哪、轨道朝向哪里，或是否与另一条轨道相交。

参考：[3] [5]