从土壤微生物到抗生素
瓦克斯曼生于今乌克兰境内，1910年赴美国，先后在罗格斯和加利福尼亚大学学习。他回到罗格斯后研究土壤细菌、放线菌及有机物分解，把长期积累的培养和分类经验用于寻找能够抑制其他微生物的物质。
实验室中的共同研究
1943年，瓦克斯曼主持的研究计划中，研究生阿尔伯特·沙茨分离出链霉素；伊丽莎白·布吉也参与活性验证和最初论文。罗格斯大学的资料将发现归于这个研究团队，而非只有实验室负责人。1952年的诺贝尔奖则颁给瓦克斯曼一人。
发现权与研究机构
沙茨后来就共同发现者身份和专利收益提起诉讼，和解确认了其共同发现者地位。链霉素等研究产生的专利收入，也支持了罗格斯微生物学研究所的建设；瓦克斯曼担任该所首任主任。